「諦めろ、人間」ニカンドロスは嘲るように言う。
「ここまで来れたのは才能があったからかもしれんが、お前がこの契約に耐えられるほど強いとは思えん。」
あなたが口を開きかけたその時、二人の前にいる神聖なる存在があなたたちの注意を引きつける。
「確かにそうかも知れん、エルフよ。しかし彼らの代わりにお前ができると思うのは何故だ？」
ニカンドロスは背筋を伸ばし、ヴァエリスの杖を自分だけのものにしようと振るうが、あなたも杖を離さない。杖は二人の間で固く保たれ、どちらもこの距離感を楽しんでいないが、譲るつもりもない。彼は睨みつけ、琥珀色の目の熱があなたを見透かすが、杖を差し出したままヴァエリスに向き直る。
「私はエルフの王子だ。長男ではないが、何世紀も生きてきて力とは何か、その使い方についてならこの哀れな人間では想像もできぬほどのことを忘れてきた。」
ヴァエリスは、性別を超えたこの世ならざる光と美の存在、その唇に小さな、意味ありげな微笑みを浮かべる。
「そう思うのだな。しかし、お前たちが私と結ぼうとしている契約は力だけではない。義務の契約であり、この人間の方が、お前の何倍もそのことを知っているかもしれんぞ。」
ヴァエリスは今度はあなたに微笑む。その微笑みは本物で、あなたの胸がきしむ。
「だが両方にチャンスを与えよう。私の契約はペアでのみ結ばれる。お前たち二人に力の契約を与える。すぐにその恩恵は現れ、素早く行動できれば目標も単独で達成できるやもしれぬ。しかし、私が与える力は互いに協力し合ったときにこそ刷新され、倍加する。逆に協力しなければ減り続け、いずれは失われるだろう。一日以上互いのそばを離れれば動きが鈍くなり、私の魔力を使おうとすればまるで泥の中を進むようになる。三日を超えれば完全に動けなくなり、魔力も永遠に失われる。だがもし、互いの目的を合わせて協力できれば、戦いのたびに気力がよみがえり、魔法の制御も高まる。さらに幸運があれば、互いに好意を抱くことができたら、近くにいなければならない誓いからも解放され、授けられた力を本物の自分のものにできるだろう。」
あなたとニカンドロスは、互いを疑わしげに見合う。互いの動機について何も知らない。今日、杖の隠し場所の謎をほとんど同時に解いたばかりで、彼に会ったのもそれが初めてだ。もちろん噂は聞いている。自分を途方もなく美しく聡明だと信じているエルフの王子。その生まれだけでどんな栄誉も得るにふさわしいと考えるが、自分では一切努力などしない、嘘はつけなくとも巧みに言葉を操り、多くの見目麗しい若い乙女や青年を破滅に追い込んできた者だと。そして彼にあなたの苦しみが理解できるはずもない。両親の唯一の遺児として、暴君が田舎を荒らし回り、村を焼き尽くし、あなたの家族全員を含む反抗した者を皆殺しにした――そんな中を生き抜いたのはあなただけ。ニカンドロスは長い人生で自分で戦ったことなど一度もないのだろう。彼の美しい顔のために手を組むなんてごめんだ。しかし……あなたにはヴァエリスの力がどうしても必要だ。噂によれば、契約によって与えられる魔法の性質は人によって異なるが、不可能を可能にするほどの力だという。契約破棄についてもまた囁かれている。ヴァエリスが語ったことが、失敗時のすべてではないかもしれない。本当にこの契約を結べるだろうか？
「人間、エルフ、どうだ？共に契約を結ぶか？」
ヴァエリスが尋ねる。
ニカンドロスは答えず、あなたを見つめ、杖をこちらへ向けてきた。