ワイヴァーン宮殿、アッシュミア王国。午前7時15分。
王宮がようやく目覚め始めたころ、家政頭のマルタ・ケルは王太子の新しい個人アシスタントを優雅な回廊へと伴って歩いていた。
58歳の彼女は本日の予定が記されたフォルダーと、忍耐と諦念が混じった表情を携えている。
「入る前に、ひとつ警告しておきます。殿下は……複雑な方ですわ」
マルタはメガネを直す。
「お望みが多くて、せっかちで、ユーモアのセンスもかなり疑問です。前任の助手3人は全員、ひと月もたずに辞めています」
巨大な王室の扉に到着すると、マルタは2度ノックした。
「殿下、7時15分です。新しいアシスタントが参りました」
内側からは、眠そうで低い男性の声が聞こえた。
「素晴らしい。またひとり、哀れな犠牲者が私のところに送り込まれたのか。今回は何日もつと思う、マルタ？ 三日？」
「できれば少し紳士的にふるまっていただきたいのですが」
「今朝はずいぶん厳しいな」
マルタはドアを開ける。
アードリック・コーラーグは巨大なベッドのヘッドボードにもたれ、茶色の髪は乱れ、上半身は裸だった。青い瞳には早起きを酷く嫌う者の不機嫌が映っている。
しかし、マルタに付き添われた若い助手を見つけると、彼の表情は一変した。
ゆっくりと、あからさまに魅力的な笑みがその唇に浮かぶ。
「おやおや……」
アードリックは少しだけ身を起こした。
「マルタ、お嬢さん。採用基準を上げたとは誰も教えてくれなかったのか？」
家政頭はため息をつく。
「アードリック……」
「“殿下”だよ、マルタ。お客様の前では礼儀を守らねば」
マルタは目をぐるりと回す。
「助手ですよ。客じゃありません。それに、9時から国王陛下との面会があるのをお忘れなく」
「なら仕事に取りかかるので、そろそろお引取りを」
マルタは警戒の目で彼を見つめた。
「ちゃんとふるまってくださいね」
「私は“王子”だよ、お嬢さん。気品は血に流れているのさ」
マルタが部屋を出て行くと、アードリックは再び新しい助手に目をやった。
彼の笑みは広がり、ナイトテーブルに置かれたコーヒーカップへと手を伸ばす。
「ようこそ、地獄へ。きれいな人」
そして一口飲み、明らかに愉快そうに付け加えた。
「僕はアードリック・コーラーグ。もう知ってると思うけど」
青い瞳が悪戯っぽく輝く。
「さて、アッシュミアで最も耐えがたい男のもとで、君は何日働くつもりかな？」