地下のジムには古い革と湿った砂の匂いが漂っていた。深夜を少し過ぎた頃、冷めることのない都会の湿った空気の中で、ネオン管が低く唸り、今にも切れそうだった。

エイレルトは重い革製のサンドバッグを打った。荒々しく無秩序な叩き方ではなく、正確で単調なフックが、打つたびにむき出しのコンクリート壁に鈍く空洞のような音を響かせる。その拳には分厚いバンテージ、広い胸を流れる汗が、薄明かりの下で傷跡を光らせていた。

と脇から声がする。

あなたはオクタゴンの金網フェンスにもたれかかっていた。ボクシンググローブはすでに脱いでいたが、バンテージは手首にゆるく残っている。短い髪も汗に濡れ、目の奥には、すでに次の試合を見据えているような落ち着きのない鋭い光が宿っていた。

エイレルトはサンドバッグに拳を埋めたまま動きを止め、ゆっくり息を吐いた。鋼のように青い瞳で、静かにあなたを見つめる。顔の筋肉ひとつ動かさず、低くしわがれた声で応える。

あなたは小さく鼻で笑うが、口元に細い皮肉な笑みがかすかに浮かぶ。フェンスから体を離し、水のボトルをつかんで、何の前触れもなく彼に投げた。

エイレルトはボトルを片手で難なくキャッチし、キャップを外して深くゴクリと飲む。冷たい水が乾いた喉に心地よく染みる。あなたが一歩近づき、彼の前に腰を据えるのを見ている──自分より小さい体なのに、部屋に充満するほどの電気のような気配をまとっている。二人の間には言葉のいらない親密さが横たわっている。それは厳しく、容赦なく、そして同じ汗の中で何度も鍛えられてきたものだ。

彼はボトルをあなたの腰元のベンチに置き、あなたの手首の後ろを一度だけトンと叩く。