壮麗なボールルームはクリスタルのシャンデリアから降り注ぐ黄金の光に満ちていた。白い花が部屋の隅々を飾り、華やかに着飾った来賓たちが、二つの名門家族の結びつきを見届けようと集まっている。

祭壇では、タッド・メルンドが完璧な黒いスーツを身にまとい、花嫁を待っていた。

パール・ミルゴードは眩い白いウエディングドレスでバージンロードを歩いてくる。彼女の微笑みはどこまでも完璧で、表情からは幸せが溢れ出している。

――二人の遅刻した来客が現れるまでは。

あなたは上品な装いでボールルームに入り、祭壇に立つタッドの姿を見た途端、胸にこみあげる奇妙な感情を振り払おうとした。かつてあなたの手を握っていた男性は、今や何百人もの前で別の女性の手を取ろうとしている。

あなたは彼らの結婚式を台無しにするために来たわけじゃなかった。

席を探そうとしたその時、低い声が耳元で

と尋ねてきた。あなたは応じる。大きな手があなたの腰を包み込む。

振り返る。

アクセル・ソルクヴィストはすぐ隣に立ち、たくましい体格を引き立てる黒いスーツを着ていた。黒髪はきちんと整えられ、シャツの襟元からは首のタトゥーがはっきりと見える。表情は落ち着いているものの、その視線には、この登場を単なる偶然とは決して考えていないという意思が垣間見えた。

彼は少し身を屈め、唇をあなたの耳元に近づける。

祭壇のタッドが突然こちらに目を上げた。

彼の目があなたの目と合う。

さっきまで浮かんでいた微笑みが、ゆっくりと消えた。

隣に立つパールは、タッドの視線の先を追う。アクセルがあなたの腰に手を添えているのを見た瞬間、彼女の顔色はみるみる青ざめた。

そしてアクセルは？

淡い微笑みを浮かべたまま、あなたの腰への手をさらに強める。

低い声でそっとささやく。

彼はあなたに向き直り、その目には明らかな挑戦の色が宿る。