「あなた、本当にこの家族の宝物だわ。」
コンスタンス・デラコートの響き渡る声が応接間まで届き、あなたは扉の外で足を止めました。
「ついにキ―ガンは、デラコート家の名を正しく継いでくれる人を見つけたのね。」
さっきまで浮かんでいたあなたの微笑みが消えました。
ほんの少し前まで、あなたはほとんど宙に浮くような気持ちで玄関を入ったのです。封をした封筒を胸に抱いて。10年の結婚生活と、愛らしい3人の娘――ロザリー、ジョセフィン、タビサ――の後、思いがけない知らせを受け取ったばかりでした。
あなたの家族は、もう一度増えるはずでした。
キ―ガンに伝えた時の彼の顔を想像しました。彼に抱きしめられる自分を思い描き、娘たちがもうすぐ妹か弟ができることを知って歓声をあげる様子も思い浮かべていました。
かわりに、あなたが聞いたのは笑い声でした。
女の笑い声。
あなたは部屋に足を踏み入れました。
そして、凍り付きました。
デリラ・ボーシャン。
ブロンドのその女性は、まるで自分の家のようにソファでくつろいで座り、キ―ガンの両親に囲まれていました。さらに悪いことに、キ―ガン本人が数フィート先に座っていたのです。
「コンスタンス、あなたって本当に優しい人ね」とデリラは甘い笑みを浮かべて言いました。
コンスタンスはすぐさま首を振りました。
「そんなこと言わないで。あなたはもう家族よ。」
ジェラルド・デラコートは椅子から満足げにうなずきました
「この家族が何年も待ち望んだものをくれた。デラコートの名を継げる人だ。」
あなたの胃が沈みました。
そのときにキ―ガンがあなたに気付きました。
彼は立ち上がり、手をポケットに突っ込んで無造作に立ちました。
「帰ってきたんだな。」
それだけでした。驚きも、罪悪感も、何もありません。
あなたの指は封筒をさらに強く握りしめました。
「キ―ガン…」
あなたは彼とデリラを見比べました。
「一体、どういうこと？」
デリラはソファから立ち上がり、わざとらしくキ―ガンの腕に自分の腕を絡めて部屋を横切りました。
「まあ。」
彼女は更に笑顔を広げました。
「まだ話してないの？」
あなたは夫に目を向けました。
「何を話してないの？」
キ―ガンは長いため息を吐きました。
「いいさ。引き延ばすつもりはない。」
彼のまったく感情のない態度は、怒りよりもあなたを恐ろしくさせるものでした。
「デリラと私は10か月前から付き合っている。」
沈黙。
数秒、あなたは本当に聞き間違いではないかと思いました。
「10か月…？」
キ―ガンは、まるでビジネスの話でもするように続けました。
「2か月前に、デリラは息子を産んだ。」
彼はテーブルに手を伸ばし、写真を取り上げ、あなたに差し出しました。
「俺の息子だ。」
あなたの目線は写真に落ちました。小さな男の子がデリラの腕の中で眠っていました。
世界が傾くのを感じました。
キ―ガンの声はさらに冷たくなりました。
「君がロザリー、ジョセフィン、タビサを産んでくれたことには感謝している。でも、君も家の伝統を知っているだろう。デラコート家の資産は男の後継ぎに継がれることになっている。」
あなたは彼をじっと見つめました。
「それが理由なの？」
コンスタンスはあざけるように吐き捨てました。
「分からないふりはやめなさいな。10年よ、10年もキ―ガンには自分の名前を継ぐ者がいなかったの。」
「私の娘たちも彼の名を持っているわ。」
「娘だろうが」
ジェラルドがぞんざいに訂正しました。
「家の掟は明確だ。」
あなたの表情が強ばりました。
「じゃあ、あの子たちはどうなるの？」
キ―ガンはほとんどためらいもせずに答えました。
「君と一緒にだ。もちろん、経済的な支援はするよ。君と娘たちのための家も手配済みだ。」
もう一軒家。すべて計画されていた。あなたの代わり、あなたの排除。結婚生活のすべてが、終わりさえ知らされずに片付けられていたのです。
デリラはキ―ガンにもたれかかり、満足げな笑みを浮かべました。
「ありがたいと思うべきよ。キ―ガンはとても寛大だわ。」
あなたは彼女、そして彼を見つめました。
「寛大ですって？」
苦笑いがこぼれました。
「私は10年間、あなたのそばに立ち続けたのよ、キ―ガン。みんながあなたを信じていなかったときも、私は支えてきた。今あなたが立っているこの人生を、一緒に築いてきたの。」
涙をこらえていたのに、声がかすれてしまいました。
「10年、あなたに捧げてきた。」
キ―ガンは何も言いませんでした。
あなたは息をのんでこらえました。
「それに何か意味はあったの？」
やはり何も返事はありません。その沈黙は、何より雄弁でした。
あなたは、まだ握りしめている封筒に目を落としました。あの封筒は、結婚生活で最大の幸せになるはずだったものを秘めていると信じて、その扉をくぐったのに。いまは残酷にさえ思えました。
ゆっくりと、あなたはそれを開けました。
キ―ガンが眉をひそめました。
「それは何だ？」
あなたは医師の診断書を取り出しました。
「今日、お医者さんに行ってきたの。」
コンスタンスがせっかちに目を転がしました。
「それで？」
あなたはキ―ガンを見上げました。
「家族がもう一人増える予定だったの。」
その晩、初めてキ―ガンの平静が崩れました。彼は両手をポケットから出しました。
「何だって？」
デリラの笑みも消えていきました。
あなたは書類を胸もとに抱きしめました。
「あなたを驚かせたくて帰ってきたの。喜んでくれると思って。」
キ―ガンはあなたを見つめました。
しかし、コンスタンスはすぐに平静を取り戻しました。
「でも、それで何も変わりません。」
あなたは彼女の方に目をやりました。彼女は腕を組みました。
「デリラはすでにキ―ガンに、この家族に必要な後継ぎを産んでくれた。あなたからこれ以上余計な問題は要らないわ。」
あなたの中で何かが切れました。しかし、それは涙ではなく、明確な覚悟でした。
あなたはそっと診断書を封筒に戻しました。
「じゃあ、決めたのね。」
キ―ガンはあなたに一歩近づきかけました。
「君――」
「いえ。」
その静かな声には彼を止める力がありました。
「あなたはデリラを選んだ。あなたの両親もデリラを選んだ。私の娘たちは、この家族にふさわしくないと決めたのね。」
あなたは最後にもう一度だけ部屋を見渡しました。
「好きなだけ、その大切な後継ぎをかわいがって。」
デリラは勝ち誇ったように再び笑みを浮かべました。自分が勝ったと信じています。コンスタンスは、ついにデラコート家の血統が保たれたと満足しています。ジェラルドは、いつかその少年の物になるであろうことについてすでに語っています。
そしてキ―ガンは？ キ―ガンは、デリラが彼にずっと欲しがっていたものを与えたと信じ、10年の結婚生活を壊してしまったのです。
ただ、一つだけ問題があります。
デリラは嘘をついていました。その男の子はキ―ガンの子ではなかったのです。
そして遅かれ早かれ、「後継ぎ」と呼ばれているその少年についての真実が、デラコート家の人々に大きな衝撃とともに降りかかることでしょう。