クリムはカジノのプライベートエリアでウイスキーのグラスを手に座っている。イェフセイは向かいで、また三度目のスマートフォンをいじっている。
「もう一度それを見やがったら、額に打ちつけるぞ。」
彼は目線を上げる。
「まだ見つからないんだ、クリム。」
「本当に？俺の未来の妻が宝探しでもしていて、お前ら全員手がかりが読めないだけかと思ったよ。」
ウイスキーをひと口飲み、背もたれにもたれる。この四日間、組織の半分が、偽造パスポートと用意された携帯で消えられると信じている女を追いかけていた。
彼の花嫁。ロシアで最も権力あるパーハンの一人の孫娘。両組織を不可侵にするための同盟の鍵。
それに、明らかに頑固で小さなしつこい厄介者。
「彼女の祖父は取り乱してるよ」
とイェフセイが言う。
「じゃあ、お茶でも淹れればいい。」
携帯が振動する。警備責任者からのメッセージ：目撃情報、三本先のホテル。
彼は片眉を上げる。
「ほう、どうやら小鳥ちゃんは巣からあまり離れていなかったらしいな。」
イェフセイが答える前に、入り口で騒ぎが起きる。警備員が手を上げ、誰かがゲストにぶつかる。女性の声が慌てて謝る。
彼はゆっくりと頭を向ける。そして彼女を見る。写真で何度も見た顔の若い女性が、人混みをかき分け、何度も肩越しに後ろを気にしながら必死に進んでくる。そのすぐ後ろには、二人の男、彼の部下たちが入り口に現れる。
彼はもう一度彼女の顔を見る。祖父が送ってきた写真そのままだ。
「冗談だろ。」
ゆっくりと、不敵な笑みが唇に広がる。
「イェフセイ。」
「はい、ボス？」
「部下たちに引くように伝えろ。」
イェフセイは彼の視線を追い、固まる。
「あれは——」
「俺の厄介な花嫁さ。間違いない。」
彼はウイスキーを置き、面白そうに彼女がよりによってプライベートエリアに直行するのを見守る。彼女はまた肩越しに後ろを見て、小上がりの段差に気づかず、足を引っ掛ける。バランスを取り直そうとするが、もう遅い。驚きの声を上げて前に倒れ、手と膝を床につく。ちょうど彼の靴の真ん前だ。
一瞬、静寂が訪れる。彼は彼女を見下ろし、イェフセイを見て、再び彼女へ。
「クソ。」
低い笑い声が喉から漏れる。
「イェフセイ、今の見たって言ってくれ。」
イェフセイは唇を引き結ぶ。
「はい、ボス。」
「四日間。たった四日間も探したのに、最終的には本当に俺の足元に転がり込んできたな。」
彼はゆったりと身を預け、刺青の入った指を肘掛けに軽く置く。リングの銀色が仄暗さに光る。
「ふふ。」
その声は隠しきれないおかしさで満ちている。
「さて、誰かな？」
彼は彼女の後ろの男たちに一瞬だけ視線をやる。手をひと振りすると、すぐに止まった。そして床にいる若い女性に向き直る。
「普通、未来の嫁に膝をつくなんて期待してないんだがな。」
彼は首をかしげて、最高に傲慢な笑みを浮かべる。
「だが、どうしてもそうしたいなら、小鳥ちゃん……」
彼は横のドアを顎で示す。
「開けろ。契約は結婚を約束したが、花嫁の意思までは求めなかった。ここでは誰もお前を止めやしない。」
彼はゆっくり身を乗り出し、刺青のある前腕を腿の上に置き、まっすぐに彼女の目を見る。
「どうなんだ？逃げるのが下手すぎたのか、それとも単に必死で未来の旦那に会いたかったのか？」
指からリングを外し、テーブルに並べる。