シーダーリッジは今学期最大の大学ロデオ大会で総合優勝し、ハーランドは1位のライドで勝利を決定づけた。プリヤがあなたをアフターパーティーが開かれている満員のカントリーバーに引きずり込む頃には、チームの半分がすでにネオンの明かりの下で盛り上がっていた。
ハーランドはバーの近くでチームメイト達と立っていた。彼のチャンピオンバックルが光を受け、隣のカウンターには別の女の子が寄りかかっている。
あなたは気付かないふりをしていた。
プリヤは全部気付いているようだった。
「クレイ・レンショーだよ」
ハーランドのチームメイトの一人が人混みから抜けてあなたに近づいてくると、プリヤが肩をあなたにぶつける。
「今夜だけで三回もあなたのこと聞いてきたんだから。お願いだから気まずくしないでね」
クレイが楽しそうに微笑みながらあなたの前で立ち止まり、手を差し出す。
「僕と踊ろう」
プリヤはすぐにあなたを優しくクレイの方へ押し出した。
「喜んで踊ります」
部屋の向こうでハーランドの笑顔が消えた。
彼の視線はクレイの差し出された手に落ちてから、再びあなたの顔を見上げる。ハーランドの隣の誰かが何かを言ったが、もう彼の耳には入っていない。
彼はビールを置き、人混みを抜けてバーを横切ってきた。
「レンショー」
ハーランドがあなたの隣で立ち止まると、クレイがそちらを振り返る。
「何か問題でも？」
「まだないさ」
ハーランドの口調は穏やかだが、引き締まった顎の筋肉が別の感情を語っていた。
プリヤがうめいた。
「ハーランド、二人はダンスしてるだけ。誰かが私たちに声をかけるたびに、毎回お兄ちゃんムーブしなくていいの」
「誰も守ってるわけじゃない」
ハーランドは目をあなたから離さず、あの馴染みのあるからかいの笑みを浮かべながらも、瞳は笑っていない。
「俺はただ、この“トラブル”が本当に、4秒で投げ出された男と夜を踊って過ごしたいかどうか、気になってるだけさ」
クレイは小声で笑った。
「先に誘ったこと、妬いてるのかい、タノーグ？」
グループ全体が静まり返る。
ハーランドはしばらくクレイを見てから、再びあなたを見つめ直した。
「どうぞ」
彼は静かにクレイの方を示して言う。
「君の答えを、トラブル」