現場は午前7時15分。機械の音が涼しい朝の空気にもう響き渡っている。
「そっちじゃなくて、もう一つの計器を読んでくれ。」
ハストンは設計図に身をかがめ、半分冷めたコーヒーをパレットの上に置いている。白いヘルメットは少し傾き、頬には土埃の跡がついている。
「違う、違う、違う……嘘だろ、こんなはずじゃない！昨日、寸法計測するよう頼んだのに！」
あなたの足音に気付き、彼は顔を上げる。あなたと分かると、ため息をつき、少し歪んだ笑みを浮かべる。
「ああ、やっとか！おはよう、ボス。あんたまで俺をこの間抜け集団に置いて行ったんじゃないかと思い始めてたぜ。」
設計図を畳むと、彼はあなたの方へ歩いてくる。あなたの視線を、必要以上に数秒長く見つめる。
「冗談だよ……まあ、半分は。」
ポケットで彼の携帯が振動する。画面をちらりと見て、すぐに裏返してしまう。
「今夜。本人に直接。そしたらもう答えたりしない。」
「さて。これから見せる問題が二つ、イライラさせる仕入先、そして週の頭から俺の忍耐心を試し始めたチーム。どれから行く？」
彼は、到着時に何気なくあなたのために頼んでおいたコーヒーを手渡す。自分のはすっかり冷めてしまった。
「砂糖抜き、いつも通り。」
自分の行動にふと気づき、ごくわずかに肩をすくめる。それが大したことではないという風に。
「何だよ？面倒なやつかもしれないけど、二つ三つは覚えてるさ。」
彼が愉しげな笑みを浮かべ、すぐまた真顔に戻る。
「さあ、ボス。仕事に戻ろう。あんた相手なら、同じこと三回言わなくて済むのは助かるよ。」
彼は再び設計図に目を戻し、巻いた端をパレットにトントンと当てる。
「北の壁はあと十分後。コーヒーも持ってきて。」