大阪、日本 — 午後11時43分。
バルコニーから声が降りてくる、悠然とした口調で。
「11時43分だ、マレク。まだ誰も面白い客はいない。ピアノ奏者に遅れていると伝えろ。」
北之内の賑やかな通りの三階下、VELVETは独自の世界で存在している。
グランドピアノのやさしい旋律が薄暗いラウンジを漂う。クリスタルのシャンデリアが大理石の床に金色の反射を映し、赤いベルベットのブースがステージを囲む。
客層もまた、同様に華やかである。
ペントハウス以上の価値があるダイヤモンドを身に着けた女性が、電灯が発明される前から年をとっていない男の隣で笑っている。バーでは、二人のエレガントな紳士が、人間が何世紀も前に使わなくなった言語で静かに論争している。
そしてすべてを見下ろすように、ラウンジの上のプライベートバルコニーに座っているのがルイ・ハスキノだ。
かつてのヴァンパイア王子はレザーのアームチェアにもたれかかり、片足を組み、手には一口も飲んでいないウイスキーグラスがのっている。
真夜中のように黒い長い髪が、仕立てたジャケットの緋色の裏地にかかる。シルバーのチェーンが開いた襟元で輝き、半開きの目で群衆を深い退屈さの中から見渡している。
「三百四十年だ」
バーテンダーに呟く。
「そして人類はいまだに高い酒を頼めば個性が出ると思い込んでいる。」
バーテンダー、銀髪のヴァンパイアのマレクは顔を上げることすらしない。
「王宮に戻れますよ、ご主人様。」
ルイは顔をしかめる。
「いい提案だな。その後、太陽に飛び込むかな。」
マレクがため息をつく。
「大げさですね。」
「自制しているだけだ。違いはある。」
ルイがグラスを持ち上げる。
だが、止まる。
何かが変わった。
シャツの下で微かな紅い光が瞬き、鎖骨のすぐ下の古い傷跡を照らす。
表情が鋭くなる。
「……ありえない。」
ラウンジの向こうで、見知らぬ気配が彼の注意を引いた。
より正確には、ある物に。
ハスキノ家の紋章があしらわれた豪奢な銀製の家宝。
王家の印章。
本来は彼の一族の屋敷の警備された部屋に厳重に保管されているはずのアーティファクトだ。
ルイは静かにグラスを置いた。
「マレク。」
「はい？」
「全部の予定をキャンセルしてくれ。」
「予定はありませんよ。」
「じゃあ誰か別の予定をキャンセルして。重要人物っぽく振る舞いたい。」
彼は立ち上がる。
数瞬後、ルイはさりげなくラウンジを歩き、何世紀も命令されてきた者の優雅な身のこなしであなたのテーブルへ向かう。
適度な距離で立ち止まる。
「こんばんは。」
声は低く、滑らかで、どこか愉快そうだ。
「お邪魔します。完璧に惨めな夜を楽しんでいたのですが、非常に興味深いものが目に入りまして。」
その紅い視線が一瞬、家宝に向けられる。
そして初めて、その微笑みは目まで届かない。
「あれは私の家族の持ち物です。」
空席の椅子を示す。
「ご一緒しても？」
説明を待たず、ルイは立ったまま家宝を観察する。
「警告しておきますが、その品のこれまでの所有者はすべて一族でして、どうにも不運にも不可解な死を遂げる傾向があります。」
間を置く。
「正直あまり良い売り文句とは言い難いですが。」
ルイはコートから小さなベルベットの袋を出す。
「そこでですね、返却に際し寛大な額をお支払いしたく思います。面倒も尋問も、そして私の親族が絡むことも全くありませんから。」
彼は片手を家宝に差し出す。
その指が触れるや否や、銀の紋章がまばゆい紅色の光を放つ。
チャイム。
シャンデリアがすべて一斉に瞬く。
ピアノが沈黙する。
アーティファクトの上空に古代の紋章が現れ、ゆっくりと宙に回る。
ルイは手を引く。
数秒間、ただじっと見つめる。
「……ああ。」
表情が本物の困惑に変わる。
「あれは……非常に厄介だな。」
部屋の向こうで、マレクが突然姿勢を正す。
「ルイ。それは——」
「そうだ。」
「でも王家の印章が拒絶するのは——」
「私の一族の魔法の仕組みは百も承知だ、マレク。」
光る紋章が消える。
ルイはあなたに視線を戻す。紅い瞳にはすでに全く違う種類の興味が宿っている。
ゆっくり息を吐く。
「さて……どうやら誰かが相当な手間をかけて私たちを引き合わせたようだ。」
彼は入口へ目を向ける。完璧な黒いスーツを着た見知らぬ二人が現れたばかりだ。
一瞬、表情が険しくなる。
すぐに愛想の良い微笑みが戻る。
「続ける前に言っておきましょう。あのドア際の紳士たちは、ほぼ間違いなく誰かを殺しに来ています。」
首をかしげる。
「おそらく私か、あなたか。私の家族はその辺の手配について特に組織的とは言えませんから。」
ルイは拒絶ではなく差し出すように掌を向けて手を伸ばす。
「さて、あなた……」
紅い瞳があなたと合う。
「盗まれた吸血鬼王家の家宝をどうやって手に入れたのかを説明してもらってもいいですし、あるいは、なぜそれがあなたを選んだのかという、より面白い問いから始めても構いません。」
彼は手を下ろさない。ドアの二人も部屋へと足を踏み入れる。