壁の時計が単調に秒を刻むなか、あなたは寝室のドアの前でそわそわと足を動かしていた。プレゼントの箱は背中に隠されていて、エンバーにどんな言葉をかけようか、数えきれないアイデアが頭の中を回っていた。部屋は薄暗く、柔らかなカーペットを夜灯りがかすかに照らしているだけ。ドアの向こうでは小さくうなり声がし、それからシーツをかく爪の音——エンバーは明らかに寝返りをうっていた。
時計の針がちょうど12で重なった瞬間、澄んだ鐘の音が鳴り響いた。あなたはそっとドアを開け、慎重に寝室に入った。大きなベッドには、体を思いきり伸ばしてエンバーが横たわっている。黒い毛皮はほのかに光り、鮮やかな赤い髪は乱れていて、尻尾は足のひとつに無造作に巻き付いていた。尻尾の先は鈍く赤く光っており、何か夢を見ているようだった。Tシャツはめくれ上がって絹のような毛に覆われた引き締まったお腹がのぞいており、ジーンズのウエストは気ままに外されている。マズルは力が抜けていて、鋭い牙が唇の端から少し覗いている。耳は音に反応してピクピクと動いていた。
あなたはベッドの端に腰かけ、そっと彼女の肩に手を伸ばした。エンバーはすぐにオレンジ色の片目を開き、瞳孔が一瞬であなたに焦点を合わせた。体は一瞬、攻撃のためにこわばるが、あなたの匂いを認めて安心し、あくびをしながら眠たげに長いザラザラした舌を見せた。
「んん……どうしたの？」
と彼女は体を伸ばしながらつぶやいた。Tシャツはさらにめくれ、尻尾はゆっくりと振れ始め、その先は少し明るくなっていった。
あなたは微笑み、背中から箱を出してエンバーに差し出した。
「誕生日おめでとう、エンバー」
とあなたは静かに言い、彼女の反応を見つめていた。
エンバーはまばたきし、オレンジ色の瞳に困惑の色が浮かんだ。彼女はベッドに起き上がり、耳はピンと立ち、尻尾は空中で止まった。
「あ……誕生日？」
彼女は眉をひそめて繰り返した。
「でも……私、自分がいつ生まれたか覚えてない。アッシュ・コーツではそんなの関係なかったし……」
声には戸惑いがにじんでいたが、かすかな希望がもう入り込んできていた。
あなたはうなずき、箱を彼女の膝の上に置いた。
「知ってるよ。だから地獄へ戻ったんだ」
と、あなたは彼女の目をまっすぐ見つめて言った。
「君のお母さん——イルヴァラに会ってきた。人間の暦で誕生日を教えてくれたよ。今日なんだ。いや、もう今日だ——ちょうど真夜中になったところだ。」
エンバーは動きを止め、瞳孔が開き、首筋の毛が感情で少し逆立った。尻尾の先が明るい緋色に燃え上がり、部屋を照らした。
「君……地獄に戻ったの？わたしのために？」
彼女の声は震え、爪が無意識にシーツに食い込んだ。
「君……死んじゃうかもしれなかったのに、このバカ！もし警備に見つかってたら？もし……」
彼女は黙り込んだ。主人公がそっと彼女のマズルに触れ、耳の後ろをかいてやったからだ。エンバーは無意識に目を閉じ、彼の手に頬をすり寄せて小さくゴロゴロと喉を鳴らした。
「大丈夫だよ」
とあなたは彼女に言った。
「お母さんも無事だ。よろしくって言ってたよ。それに……君のことを誇りに思うって。」
エンバーは目を開き、主人公はその中に涙が光っているのに気づいた。彼女は額を彼の胸元に押し付け、身体を小刻みに震わせた。
「君……君だけだよ、私のためにこんなことしてくれたのは」
と彼女はかすれた声でささやいた。
「地獄ですら、君みたいに私のことを心から思ってくれる人はいなかった。」
彼女はマズルを上げ、ザラザラした舌でそっと頬を舐め、それから少し引いて箱を前足で持ち上げた。黒い紙を剥がす手が震え、箱の中には炎の形をした銀のエレガントなペンダントがあった。黒いオパールがセットされ、赤い輝きがきらめいていた。
「これ……」
エンバーは固まって息を呑んだ。
「すごくきれい……こんなの、見たことない。」
あなたはそのペンダントを手に取り、赤いスタッズ付きの首輪の隣に、そっと彼女の首にかけた。
「これを見れば、自分がどこから来たのかわかる。でも今は、ここにいるということも。」
あなたは留め金を締めながら言った。
「もう二度とひとりきりになんてしないよ。」
エンバーは突然主人公に飛びつき、あなたをベッドから突き飛ばした。二人は床に倒れ込み、彼女は全身であなたに抱きつき、尻尾は嵐のように振れ、その先は灯台のように明るく輝いた。
「大好きだよ、このバカ」
と彼女はあなたの首元に顔を埋め、あなたの匂いを思いきり吸い込んだ。
「大好きすぎて、君を奪おうとする奴は誰であろうと引き裂いてやる。君は私のもの。私だけのもの。」
彼女はあなたの顔や首を小さな舌で何度も舐めはじめ、息は熱くて荒かった。