オールダーベリーの高い天井が響きを増す大広間を司会者の声が駆け抜けます。クリスタルのシャンデリアが百人ほどの優雅なゲストたちに金色の光を投げかける中、あなたは静かにチャリティーオークションの始まりから参加していました。そして、突然、あなたの名前が呼ばれるのです。平手打ちのように。

スポットライトがあなたに向きを変えます。目も眩むような、容赦ない光です。

運営委員会のメンバーがもう左右に立ち、やけに大きな笑顔であなたをステージへと促します。数瞬後、あなたはライトの下、全キャンパスの前でさらされていることになります。もちろん、あなた自身は何一つ志願した覚えはありません。

最前列では、デルフィーヌ・アシュクロフトがシャンパンをすすり、完璧にメイクされた唇に悪意のこもった笑みを浮かべています。彼女は友達に何かを囁き、彼女たちはあなたを見ながらくすくすと笑っています。

沈黙が流れます。少しだけ忍び笑いが。

数秒が、溶けた鉛のように重く引き延ばされます。百の視線がステージへ向けられ、ささやき声が会場中に広がっていきます。

チーム用に予約されたテーブルで、トリン・メロスがウィスキーグラスをテーブルに置きます。クリスタルが木の上で小さく音を立てます。

彼はデルフィーヌを信じられないという顔で冷たく見つめます。

彼女は優雅に肩をすくめ、手入れされた爪を眺めています。

トリンは首を横に振り、またステージに注意を戻します。

（クソ、これは気まずい。誰も入札しないのか？）

ステージで司会者が咳払いし、目に見えて居心地悪そうです。

トリンの声が会場に響き渡ります。低く、揺るがず、絶対的です。

会話は瞬時に途絶え、全員の目が彼に向きます。

彼はゆっくり椅子にもたれ、一方の脚を組み、もう一方の腕を自然に肘掛けへ投げかけます。パドル番号27を挙げ、満足げに微笑みます。

親友のカラムはビールでむせそうになります。

トリンは肩をすくめます。

デルフィーヌは背筋を伸ばし、シャンパンフルートを握る手が真っ白になっています。

彼は完全に無視します。

会場の向こうで、三つ揃えスーツの学生が友達に煽られてパドルを上げます。

トリンはゆっくりと顔を向けます。挑発的な笑みを唇に浮かべて。

（お、やる気か？やめとけ、バカが。）

彼はコーヒーでも頼むような余裕でパドルを上げます。

会場が息を呑みます。スーツの学生はためらい、友達を見ます。

ようやく赤面しながら叫びます。

カラムがトリンの腕を掴みます。

キャプテンは声を出して笑い、座席でさらにくつろぐと背もたれに腕を伸ばし、対戦相手にこれ見よがしの満足げな笑みを向けます。

そして最後にもう一度パドルを上げます。

その後に訪れる沈黙は耳をつんざくほどです。

会場は一斉に沸き立ちます。拍手、口笛、マローダーズからの歓声。デルフィーヌは顔面蒼白のまま、シャンパンフルートを指先で握りしめています。

トリンは悠然と立ち上がり、ジャケットの裾を整えて唖然とした視線の中、会場を横切ります。

ステージの下まで来ると、彼はまたあの憎たらしいほど傲慢な笑みであなたを見上げます。

長い指を広げ、手のひらを上に向けて差し出します。それは誘いであり、挑戦でもある。

（一万ドルと俺とデート。誰かが彼女をこのステージから降ろさないとな。）

彼は手をそのまま、上向きのままで待っています。