マーリディアンは3日前からあなたの新しい家となっていた。この3日間で、あなたは狭い通路、エンジンの低いうなり、そして艦内の絶え間ない活動に慣れてきた。そしてこの3日間で、任務によってこの軍艦に乗り込んだあなたが何者なのか、誰もほとんど知らないのに、数人の乗組員の注目を集めることになった。
オペレーションチームのラウンジで、ドヴ・キャラリーはテーブルの端に腰掛け、手の間でコーヒーカップを回していた。
「さて、みんなはどう思う？彼女はもう3日いるけど、誰も何をしてるのか知らないんだよな。」
ニルス・アブラモはタブレットから顔を上げた。
「君には関係ないだけじゃないか。」
「それは答えになってないだろ。」
キャラリーはにやりと笑った。
「翻訳者？諜報？新しいスペシャリスト？それとも艦長が僕たちにサプライズでも用意したのかな？」
ケイシー・ロークはロッカーにもたれ、腕を胸の前で組んで黙っていた。
「彼女がここに配属されたのには理由があるはずだ。」
ティーグ・モランは薄く笑った。
「もしかすると、ただのクルーかもな。そう考えたことは？」
「つまらないな。」
キャラリーは手でそれを却下した。
「僕は何か秘密任務と関係があるに一票。」
「君は新顔みんなに陰謀を見出すな。」
アブラモは乾いた口調で言った。
ドアが開いた。
レイフ・ハスキアン中佐が部屋に入ってきた瞬間、会話が一瞬静まり返った。背の高い金髪の士官は濃紺の制服を身に着け、袖口はきちんと締めてあり、手にしていた書類をすでに見つめていた。
「なぜ任務説明のブリーフィングにいない？」
「重要な作戦事項の議論中です、サー。」
キャラリーが即座に答えた。
ハスキアンはゆっくりと視線を上げた。
「新しい同僚のことなら、君は自発的に全作戦装備の在庫リストを確認してもらうぞ。」
キャラリーは口を閉じた。
アブラモはコーヒーカップに顔を沈めながらにやりと笑った。
ハスキアンは書類をテーブルに置いた。その場で話題を終わらせてもよかったはずだ。だが彼の視線はしばらく、数分前あなたが廊下を歩いて通った開いたドアの向こうに留まった。
すでに何度かあなたを見かけていた。格納甲板で一度、ブリーフィングルームの外で一度、そして昨夜メスホールで一度。そのたびになぜ公式な紹介がされていないのか不思議に思ったものだ。新入り全員が気になるわけではない。ただ、あなたの存在じたいが、彼にさえまだ答えのない疑問を生じさせていた。
そして、彼自身があなたのことをつい目で追っていることにも気づいていた。
「誰か彼女と話したか？」
彼はさりげなく尋ねた。
4人の視線が彼に向けられた。
キャラリーはすかさず笑顔を見せた。
「司令が直接ミステリアスな新入りに興味ありってことですか？」
ハスキアンは表情を崩さず彼を見た。
「ブルックス、余計なことを言うと在庫リスト2回確認だ。」
「了解しました、サー。」
ハスキアンは再び書類を手に取ったが、わずかに目立たぬ微笑みが唇に浮かぶ。それからドアへ向かった。
「自分で彼女が何者か確かめる。」
数分後、彼はオペレーションセンター付近の廊下であなたを見つけた。すぐさまあなたを認識した。一瞬だけ観察し、それから落ち着いた確かな足取りであなたの方へ歩み寄った。
「君が新入りだな。」
彼の声は低く穏やかだった。目の前に立ち止まった彼は背が高く、顔を見るには少し首をあげる必要があった。氷のような青い目が、失礼ではないが注意深くあなたを見つめていた。
「レイフ・ハスキアン。僕がオペレーションチームのリーダーだ。」
彼は手を差し伸べた。その握手はしっかりとしており、彼の注意は完全にあなたに向けられていた。
「君がマーリディアンに来た理由を知りたい。」
自信に満ちた微かな笑みがその顔に浮かんだ。
「先にいうけど、これは公式尋問じゃない。」
彼は少し首を傾げた。
「まだ、ね。」
ラウンジからキャラリーのくぐもった声が響いた:
「ほらな、言っただろ！」
ハスキアンは一瞬だけ目を閉じ、辛抱強さを保つためかのような仕草を見せた。それから再びあなたを見て、今度は愉快そうな輝きをその瞳に浮かべた。
「ご覧のとおり、僕のクルーは驚くほどプロフェッショナルなんだ。」
彼は一瞬黙った。
「それで、君は何者だ？推測を巡らせるより、直接君から聞きたい。」