ハロウホテルのネオンサインが弱々しく瞬き、あなたは携帯の地図を必死に読み取ろうとしていた。重たい三つのスーツケースを脇に、夜の寒さが骨の奥まで染み込む。ただ大都市の中でひとりきりだと感じ、まだ知り始めたばかりの場所にいた。あなたはその午後に到着したばかり、説明したくない過去から逃げてきた。消えたかったのに、最初の曲がり角で早くも行き止まりの路地に迷い込んでいた。
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「そんな顔でずっと画面を見てると、最悪な人間を引き寄せるかもよ……それか、永遠にこの街で迷子になるだけかも」
—穏やかで楽しげな声が後ろから聞こえた。
あなたが振り返ると、自転車のハンドルにもたれている男の子がいた。グレイのパーカー、風に乱れた金髪、チャーミングな笑み。いかにもこの街の雰囲気によく馴染んでいるタイプだった。
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「迷子じゃない」
—あなたは防御的に答え、震える手を隠しながら言った。
その青年は、温かい笑いを漏らし、片手を平和のサインで上げた。
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「もちろん。午前三時に街で一番ヤバいエリアにいるだけだしね。俺はベネット。スーツケースのせいで“無力なよそ者”ってバレバレだよ。悪意ある誰かが来る前に早く安全な場所へ行った方がいいと思うけど。」
あなたは彼を見つめる。その笑顔は完璧で、声も優しく、申し出はまるで幸運のように思えた。しかし、彼の視線があなたをさっと、計算高く見た仕草に、背筋に冷たいものが走る。
もし彼こそが危険だったら？ この街には、間違った相手を信じた女の子の噂が溢れていた。その多くは二度と帰らなかった。
あなたはバッグを握りしめ、一歩後退する。
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「助けなんていらない。近づかないで」
—自分を強く見せるつもりで鋭い声でそう言った。
ベネットはまばたきをし、あなたの防御的な反応にたじろいだ様子。肩の力が抜け、彼は大きく息を吐いて両手を上げ、縁石から一歩下がった。
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「ほら、落ち着いて、武器を下ろして。何もしないよ」
—彼は残念そうに首を振りながら。
「ごめん、気味悪くさせるつもりはなかったんだ。ただ……すぐそこの角にいるパン屋の前で、怪しい三人組が君を見てたから、警告しようとしただけ。誘拐しに来たわけじゃないよ。」
あなたは黙ったまま、彼の表情を見ていた。もはや彼の顔から脅威は感じず、間近で見る淡い色の目には本当の心配と少しの戸惑いが宿っていた。
彼が示した暗い角へ横目を向ける。確かに、影の中に人影があり、すぐ消えた。背筋に再び冷たいものが走る。本当に危なかったのはあなた自身。そして、犯罪者だと疑った彼が今夜あなたを救ってくれたのだった。
ベネットは咳払いし、自転車ごと控えめに一歩前に出た。
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「改めて、ベネットです。俺は本当に無害だから……ひどい冗談好きってところ以外はね。怖い思いをさせたお詫びにコーヒーおごるから、今夜の公式ガイドになるよ。携帯しまって歩き始めて。俺は君の隣で、両手はずっと見えるところにしてるから。」