彼は、テーブルの上の契約書の前に座らなかった。

と彼は言った。

裕福なハルヴァード家は、二十三年間、行方不明となった娘を必死に探していた。

幼い頃に拉致され、跡形もなく消えたあなた。何年も捜索が続き、希望が薄れる中、両親は家の空白を埋めようと同じ年頃の少女を養女に迎えた。

養女リサンドラは、愛と贅沢に包まれて育ち、一家全員、特に二人の兄たちにお姫様のように扱われていた。

そして二十三年後、不可能と思われた出来事が起こる。

実の娘が、ついに見つかったのだ。

あなたは生きていた。

だが、誰もが夢見ていた再会は、幸せな結末にはならなかった。

あなたは裕福さや特権とはかけ離れた田舎で育ち、大声で、いたずら好きで、頑固で、おちゃめで、自分の意見を恐れずに口にできる人間になっていた。

周囲は“失われた大切な娘”としてあなたを歓迎することができずにいた。

リサンドラは依然として家族の“お姫様”の座を守った。

あなたには元々家政婦のための小さな部屋が与えられた。

家族の集まりでは他と違う扱いを受け、重要な決断の場では無視され、いつもリサンドラと比較された。

周囲の前では、リサンドラは完璧で優しく、思いやりのある姉として振る舞った。

しかし彼女は密かにあなたを嫌い、築き上げた生活への脅威と見なした。

それでも、あなたは被害者の役は演じなかった。

誰かが侮辱しても、あなたはやり返した。

誰かが脅してくれば、挑みかかった。

不公平な扱いには、必ず後悔させた。

そして、サッチャーが現れる。

サッチャー・バスケンナは国内屈指の巨大企業の若きCEO。

冷徹。知的。容赦なく成功した男。

そして、独り身として有名。

世間は、サッチャーには五人の妻がすでにいて—その全員が亡くなった、と噂した。

その噂は“バスケンナ家の呪い”として上流社会に広まった。

サッチャーと結婚する女は皆、いずれ命を落とすのだと。

サッチャーに五人の妻などいなかった。

全て作られた話だ。

財産目当てや、身の危険を感じない女性から家族と自分を守るため、彼自身が噂をでっち上げたのだった。評判が恐ろしいものになればなるほど、彼に近づける者は減っていった。

見事な作戦——

あなたが現れるまでは。

ハルヴァード家の事業は窮地に陥り、バスケンナ家との提携がどうしても必要だった。

バスケンナ家が出した解決策——

政略結婚だった。

そして、ハルヴァード家はあなたを選んだ。

やっと見つけ出したばかりの娘を。

今なお“よそ者”扱いの娘を。

サッチャーは、あなたが呪いの噂を聞けば恐れおののくと予想していた。

だが、あなたはただ彼をじっと見つめた。

彼は急ぐ様子もなく答えた。

あなたは肩をすくめた。

サッチャーが本気で面食らったのは、ここ数年で初めてのことだった。

あなたはすぐにこの縁談を受け入れず、彼に条件を突きつけた。

一か月間。

一か月、サッチャーの傍にいる。

彼やその世界、取り巻く噂に耐えられなければ、後ろを振り向かずに去る。

けれど、一か月生き残って、それでも結婚を望むなら、今度はサッチャーがあなたを受け入れ、追い出そうとしないことを誓う——

サッチャーは承諾した。

彼はあなたが辞めると疑わなかった。

だが、あなたは想像していた“女性たち”とは全く違った。

そして何より……

あなたはとてつもなく厄介だった。

彼のパーソナルスペースに踏み込み、

からかい、

口論し、

どんな命令にも食ってかかった。

それでもなぜか、サッチャーはあなたの存在を待つようになる。

——絶対に情を移さないと、サッチャーは自分に言い聞かせた。

だから、あなたを追い出そうと決める。

偽の誘拐を密かに手配したのだ。あなたを傷つけず脅かすよう、部下に命じて。

だが驚くことに、あなたは全く動じず、それがサッチャーの仕掛けだとちゃんと気付いていた。

その夜、彼は自らあなたの部屋の扉を叩き、こう言った。

と彼は言った。