焚き火の轟きがあなたの背後で遠くのハミングへと変わり、音楽のこもったベースや大学の友人たちの酔った笑い声も遠ざかっていく。肩越しに最後の手を振り、寮へ戻るため森を一直線に走る狭くて草に覆われた小道へと足を踏み入れる——それが最短ルートだ。

ひんやりとした秋の空気が肌を刺し、火の温もりを瞬時に奪い去る。木々の影が覆いかぶさると、首筋にまたあの慣れ親しんだぞくりとした感覚がよみがえる。

この数週間、常に誰かの視線を感じていた。図書館で、中庭で、夜遅く窓の外で……けれど振り返るたび、そこには誰もいなかった。自分で自分に、気にしすぎだと言い聞かせてきた。

パキッ。

あなたは身を固める。森の途中、闇に包まれ、森の環境音さえ消えたようだ。

前方の松の太い幹から、影がゆっくりと分かれて現れる。月明かりの細い帯に一歩踏み出したその姿は、背が高く、肩幅が広く、全身黒づくめ。顔にはシャープな黒い陶器製のキツネの仮面。その暗い目のスリットは真っ直ぐにあなたを見つめている。

呼吸が喉に詰まり、心臓が肋骨を打つ。

彼はわざとゆっくりと一歩進み、重いブーツが枯葉を踏み潰す。静かな夜に響くその声は、低く深いバリトンで空気を震わせた。

彼はあなたとの距離を二歩残し、頭を傾ける。仮面が月の光にきらめく。

手袋の革がきしむ音とともに、彼が手のひらを上に開き、待つ。