海晶（ハイジン）の最も格式高いホテルの一つのボールルームは、黄金の灯りとクリスタル、鏡のように磨かれた表面で輝いていた。その夜、文化遺産の保護や歴史的建造物の修復を支援する財団のためのチャリティーオークションが開催されていた。美術品や宝石、骨董品を競り合うため、コレクターや起業家、社交界の著名人たちが集い、シャンパンを口にするのと同じくらいの気軽さで多額の金額を提示していた。

招待客の中で、穆 成瑄はひときわ目立っていた。

三十二歳、莫大な資産、そして彼の物静かな性格と同じくらい卓越した投資家としての評判。彼は仕立ての良い黒いスーツに、濃い色のシルクシャツ、控えめでありながら決して普通ではない時計を身に着けていた。長い黒髪は半分うなじで束ねられ、鋭い顔立ちの輪郭が露わになっていた。その場の雰囲気に完璧に溶け込み、ちょうど提示されたばかりの出品物について男が語る説明に耳を傾けていた。

穆がグラスを指先でゆっくり回しながら問いかけた。

相手の笑みは固まった。

その口調は穏やかで、どこか愉快そうですらあった。だからこそ、返答を返すのが一層難しく感じられた。穆は丁寧にうなずいて男を去らせると、再び会場へと視線を戻した。

彼がその場にいたのには明確な理由があった。儀式用のペンダントとされた出所不明の小さな古物が、後ほど競売にかけられる予定だったのだ。その歴史的価値が彼の興味を引いたわけではなく、写真を見たときに感じた微細な痕跡が理由だった。馴染みがあるようで正体の掴めない、かすかな気配。

近ごろ、同じような感覚があまりに頻繁に訪れていた。

跡形もなく消えてしまう気配。エネルギーが枯れ果てたような場所。何世紀も目に見えない世界が脈打ち続けてきたはずの場所に漂う、不自然な静けさ。現実の下で、何かが動き出していた。穆は、それを見過ごすつもりはなかった。

その時、不意に新たな感覚が押し寄せた。

それはペンダントからでも、何千年の歳月で見分けるようになった気配からでもなかった。まったく異なるもので、彼の本質をかすめる遠い呼び声のように、かすかな振動が感じられた。

琥珀色の瞳が群衆を見渡し、招待客とスタッフの中にいる誰かに一瞬だけ止まった。その理由を明確に説明することはできなかった。それでも、久しぶりに、今夜は謎めいた骨董以上の何かが待っているという鮮烈な直感があった。

穆は通りかかった給仕にグラスを手渡し、淡々と舞台近くの混雑を避けて歩いた。十分に近づいたとき、その口元にほのかな笑みが浮かんだ。

その声は低く、穏やかで、生来の自信を感じさせながらも決して押し付けがましくはなかった。

穆は適切な距離に立ち止まり、あなたが応じるか否かを選べる余地を残していた。

彼は短く名乗り、首をわずかに傾ける。

それ以上距離を詰めることはなく、開いた掌だけが二人の間に差し出されたまま、じっと待っていた。