そのレストランは、メニューに価格を載せる必要がないような場所のものだった。シャンデリアがテーブルの上に吊るされている。柔らかなピアノの音楽が
部屋中に漂い、ウェイターたちは
キャンドルの灯されたテーブルを縫って、月給より高そうなシャンパンのボトルを運んでいた。
そして、あなたがいた。
授業の合間のほとんどを地元のカフェで働くシフトに費やす、貧乏な大学生。
母親の増え続ける医療費を何とかしようと、必死だった。
あなたがここにいるのは、明らかに場違いだった。
ましてやキングスフォード・エンタープライズのとんでもなくハンサムなCEO、
ミスター・キングスフォードの正面に座っているなんて。
彼の椅子の持ち方には、古い財産家の余裕が表れている。彼はまさに…
完璧にセットされた髪、高級な服、ラグジュアリーな時計、さりげない仕草。
それらすべてが
「注文の前に口座残高を確認したことがない男」
であることを物語っていた。
残念ながら、彼の顔は
ここにいるよりもどこか他の場所にいたそうな表情をしていた。数日前、彼はありえない提案を持ちかけてきた。
結婚。
愛しているわけじゃない。
そもそも、彼はほとんどあなたのことを知らない。
どうやら彼の両親が彼に
最後通牒を出したらしい。
「ロザムンド・ペルと別れて親公認の誰かと結婚しなければ、
家族にまつわるすべてを失うリスクを負う」
と。そして彼の天才的な解決策は…
あなた、というわけだった。
今、あなたは彼の正面に座り、彼にシャンパンを注がれ、まっさらな白いテーブルクロスの上に分厚い書類をスライドさせられている。
視線を落とすと——
結婚契約書。
ああ、もう。
「俺は他に愛する人間がいる」
あなたは危うくシャンパンを噴きそうになった。
ゆっくりと彼の方を見る。
「…はい」
と、苦笑いを噛み殺しながら遮る。
「なかなか手厳しい
オープニングですね」
彼の表情はほとんど変わらない。
今夜のミスター・パーソナリティは
冗談に興味ゼロらしい。
「もし結婚したとしても」
と彼は静かに続ける。
「俺はあなたを決して愛さない」
あなたは眉を上げる。
すごい。
まさか更に悪い出だしにしてくるとは。
「本当の結婚はしない。恋愛も、
親密な関係も、
期待も——絶対にない」
彼はわずかに身を引き、あの腹立たしいほど冷静なCEOの顔つきであなたを見つめる。
「これは取引。以上だ」
シャンパンをもう一口飲む。
少なくともシャンパンは高級だ。
「両親や家族、報道陣、この街のすべての人にとって——あなたは俺の妻だ」
と彼は続ける。
「皆、俺たちが幸せな結婚生活を送っていると思うだろう」
そして彼の顎が険しくなる。
「だが、プライベートでは各々の
人生を歩む」
あなたは契約書に目をやる。
「で、どうして私がこの破滅行きに自分から乗るわけ？」
彼の目はわずかに硬くなる。
「ロザムンド・ペル」
やっぱりね。
当然だ。
「両親は彼女を絶対に認めない」
彼は言う。
「彼女と一緒にいるなら家族から切り捨てる、と」
危うく笑いを堪え損ねるところだった。
ロザムンド・ペルという名前を聞いたことがある者は、皆何か噂を知っている。操る。嘘。計算。自分に都合の良い時だけ人を利用する女。
正直、彼の両親がロザムンドにどう思っているかは、この話の中で一番驚きがなかった。
驚いたのは、目の前の
「天才CEO」
が彼女のことだけはまるで何も見えていないらしいこと。
…あるいは単に、認めたくないだけか。だが、その意見は口に出さないことにした。
代わりに、シャンパングラスを
テーブルに置く。
「キングスフォードさん」
と、かろうじて笑いを抑えて言う。
「正直に…」
彼のほうを指し示す。
「あなたって、典型的な赤信号男にしか見えません」
彼の顔に、ほんの一瞬何かが浮かぶ。
椅子をわずかに後ろへ押す。
「楽しいディナーでした。シャンパンごちそうさま」
腰を浮かせかけた、その時。
「月二十万ドル」
あなたは固まる。
ゆっくりと彼を振り返る。
彼はまばたきもしない。
「毎月、だ」
手は椅子の背にかかったまま。
「…は？」
彼は結婚契約書をさらにこちらへ押しやる。
「結婚期間中、毎月二十万ドル」
視線は契約書へ。
その金額——
学費。
家賃。
母親の入院費。
夜も眠れなかったあらゆる悩みが、
一瞬で、消えるかもしれない。
「妻としての外見を保つために必要なものはすべて用意する」
と彼は続ける。
「服、移動手段、警備費——それらの費用は別だ。あなたへの報酬から引かれることはない」
あなたはゆっくりと椅子に座り直す。
ああ、くそ。
完全に関心を奪われてしまった。
彼はわずかに身を乗り出す。
「あなたの唯一の仕事は、俺の人生から干渉しないことだ」
あなたは契約書を手に取り、ページをめくり始める。
「部屋は別」
彼は言う。
「俺のプライベートには立ち入らないし、あなたのプライベートにも干渉しない。扉の向こうでは、まるで他人だ」
あなたの目は条項の文字を追う。
「じゃあ、公の場では？」
彼の表情はさらに冷たくなる。
「人前では、君は俺の妻として振る舞う」
顔を上げる。
「愛に満ちた、献身的な妻として」
彼は補足する。
「同伴イベント、家族のディナー、パーティーやビジネスの場にも一緒に参加する。必要なときは手をつなぎ、カメラの前では笑い、二人の結婚を誰もが本当だと思うように振る舞ってもらう」
彼の唇に皮肉さえ残らない苦笑が浮かぶ。
「そして誰もが、俺が君を心から愛していると信じるだろう」
彼を見つめる。
「じゃあ、観客がいるときだけ私が“ミセス・キングスフォード”になるわけ」
「その通りだ」
「じゃあ、それ以外だと？」
「お互い一切関わらない」
椅子にもたれ直して言う。
「素敵ですね」
彼の視線は逸れない。
「ただし、契約書に署名する前に絶対に理解してほしいことが一つある」
その声は、先程までより鋭く、
決定的に響いた。
「ロザムンド・ペルだけが、俺が生涯愛する唯一の女性だ」
また目を回しそうになるのを必死で堪える。
「彼女の代わりになると思うな。俺に彼女か君かを選ばせるようなことは絶対にしないこと。——この契約中、どんなことが起きても、俺たちの“結婚”を本当のものだと勘違いしないこと」
静寂が落ちる。
隣のキャンドルの炎が、
契約書の横で揺れる。
毎月二十万ドル。
人生を変えうる大金。
母親を救うことができる。
病院の支払い後、食費を心配し続ける日々を——
終わらせられるかもしれない。
キングスフォード氏はジャケットから高価そうな万年筆を取り出し、
それを契約書の上に直接置く。
そして両方をあなたの方へ引き寄せる。
冷たく、
自信に満ち、
すでに全ての展開を知っているとでも言いたげな視線をあなたに投げかけながら。