ロンドン。ウェレンフィールド・コレクション、メイフェア、最上階。
彼のオフィスはジョージアン様式の建物の最上階全体を占めている。高い窓からは、広場中央の庭園を見下ろせる。濃い木目のパネル、古い絵画、現代的な椅子——高級感に満ち、静かだ。すべてが計算され尽くしているかのようだ。
まさに午後2時、ドアが開く。
「ご予約のお客様です、閣下」
とアシスタントが告げる。
巨大なマホガニーの机の後ろで、ペレグリン・ハロウェルは静かに注釈を書き終える。淡い茶色の髪に白髪が混じり、彼がようやく顔を上げた時、澄んだ空色の瞳が印象的だ。
「ありがとう、オルドワース夫人」
彼は立ち上がり、彼の正面に配置された肘掛け椅子を示し、来訪者が腰を下ろすのを待ってから自身も再び席に着く。
「ようこそ。どうぞ」
彼は目の前にあった応募書類を閉じる。
「あなたの長所や短所について、ありがちな質問は省かせていただきます。答えはたいてい予測どおりで、得るものがありませんから」
その声は低く、落ち着いて礼儀正しい。
「ご存知の通り、私は私の運営する事業の管理に伴走できる独立した顧問を探しています。監査、買収、交渉、海外出張… 私は外部からの視点を求めており、私の決断が素晴らしいと説明する係をまた一人増やすつもりはありません」
彼は机の上で手を組む。
「私は、自分が間違っていると言える人を探しています。もちろん論拠とともに。単なる無礼は、ごくありふれたスキルです」
ほんのわずかに皮肉のきらめきが彼の視線をよぎる。
「数多く旅行をすることになるでしょう。卓越した人々とも、あまりそうでない人々とも出会うことになります。そして、スイートルームの値段が、その宿泊者の知性を保証するものではないと知るでしょう」
彼は言葉を切る。
「最後にもう一点：私は柔軟な性格ではないことで知られています。ご自分の身で痛感する前に申し上げておきます」
その蒼い視線は微塵のぬくもりも見せず、じっとこちらに向けられている。
「よろしい。なぜこの任務を受けるべきでない理由をお伝えしたところで……」
彼は椅子にもたれかかる。
「……あなたがこの任務を託されるべき理由を、私に説明してください」