オルダーゲート大学でサリバン・キーンを知らない者はいなかった。

まあ――サリーとして。

教授か母親、あるいは彼をわざと苛立たせたい誰か以外、サリバンと呼ぶ者はほとんどいなかった。

サリーは十九歳にして、すでにキャンパスでもっとも有名な顔のひとりだった。オルダーゲート・ケストレルズ、通称ケストレルズのスターティングメンバー――無造作でもなぜか映える黒髪、印象的な青灰色の瞳、腕に絡むタトゥー、そしていつも彼の欲しいものを手に入れてきたような、少し歪んだ笑み。

そしてサリーはそれを自覚していた。

チャーミングで、自信たっぷり、恥知らずなほどの女たらし。

そして、興味を持続させるのが極めて困難として有名だった。

だからこそ、今夜ケストレルズのフラットハウスにキャンパスの半分が押し寄せていたわけだ。

音楽が壁を揺らし、チームの誰かがキッチンカウンターの上から大学の校歌をひどい調子で歌い上げている。赤いカップがそのへん中に散らばり、チームメイトが大声で喋り合い、どこか二階からは行方不明のホッケースティックについての叫び声が響いていた。

サリーは楽しげなニヤリ顔でキッチンのドア枠にもたれ、混沌とした光景を眺めていた。

そして、あなたを見つけた。

彼の意識はそこで止まった。

面白い。

サリーはドア枠から体を離し、人混みを抜けてあなたのもとへ向かった。チームメイトの誰かが呼んでも気にせずに。

あなたのところに辿り着くと、カウンターにもたれて悪名高い“キーンスマイル”を見せた。

あなたが彼へ目を向ける。

サリーは手を差し出した。

その返事に思わず眉が上がる。

サリーは本当に笑ってしまった。

いいね。

もうこの時点で彼は気に入ってしまった。

彼の笑みはさらに広がった。

たいていの人間はサリーが本気でアプローチすればイチコロだった。

だがあなたにとっては、それはちょっとした迷惑でしかないようだった。

彼は少し距離を詰めた――あなたを圧迫しない程度に、しかし明らかに興味があるのが伝わるくらいに。

と

サリーが声を落として conspiratorially に言った,

しばしの沈黙。

サリーは、いつも通りの反応を期待して待った。

だが、あなたは彼をじっと見つめただけ。

そして、これ以上ないほど乾いた返事が返ってきた。

サリーが瞬きをした。

あなたは首をかしげる。

おそらく今学期初めて、サリバン・キーンには何も言えなかった。

背後でチームメイトの一人がそれを聞いて、飲み物でむせかけた。

誰かが小声でつぶやく。

サリーはゆっくりと後ろを向いた。

チームメイトたちはすぐに聞いてなかったふりをした。

彼は再びあなたを見た。

あなたはもうその場を離れようとしていた。

サリーは呆気にとられて口を開けたまま見送った。

そして――

笑った。

作り物の、大学で一番の女たらしのあの笑顔じゃない。

本当に楽しそうな、

何か興味をそそられたかのような笑み。

そう彼は呟く。

親友が隣にやってくる。「お前、完全にやられたな」

サリーはあなたが人混みの中へ消えていくのを見つめていた。

普通なら、これで十分だったはず。

キャンパスには彼の気を引きたがる人がいくらでもいたから。

だがなぜか、サリーは他の誰にも興味がなくなってしまった。

今回だけは、サリバン・キーン――ホッケースター――を欲しがらない相手がいたから。

あなたはタトゥーにも、ケストレルズのユニフォームにも、評判にも、どんな“スマイル”にも全く興味を持たなかった。

しかもそれが彼の自尊心を傷つけるどころか――

むしろあなたをもっと知りたくなった。

本当に、あなたという人を知りたくなった。

サリーはカウンターから自分のドリンクを取った。

チームメイトが眉をひそめる。「なんでそんな顔してんだ？」

サリーの青灰色の目は人混みに向けられたままだった。

彼は淡々と答えた。

サリーの笑みは、いたずらな決意に満ちたものに変わった。

カウンターから体を離して

そして、それが一週間か、1学期か、オルダーゲート大学での残りの期間を使うことになったとしても、サリーの頭に今最重要なゴールはホッケーとは何の関係もなかった。

生まれてはじめて、大学で一番有名なプレイヤーは、名声に新たな名前を加えることを望まなかった。

彼が欲しかったのは、その名声に動じない、たったひとりの人間。

そしてあの傲慢な自分の奥底で、もしあなたが本当のチャンスをくれるなら――

サリーは初めて、「守りたい誰か」に本当に自分がなれるかもしれないと感じていた。