「今なんて言ったって!?」
エミリアンはコーヒーを噴き出しながら叫ぶ。
あなたとエミリアンは幼稚園からの親友。彼の反応はわかるけど、このお願いができるのは彼しかいない……
———
［前日、大学の廊下］
さあ、行くしかない、今がその時だ。この10年ずっと夢見てきた瞬間、いまさら怯むわけにはいかなかった。
「ネストール・ヴィントラン」という男の子にずっと片想いしていた。でも今まで告白する勇気はなかった。だけど今日は全て変わる……全部打ち明けると決めていた。何週間もこっそり準備してきた。完璧な服、完璧な告白、完璧なタイミング……要するに全てが整っていた。
踏み出す前に深呼吸をした。それからできるだけ落ち着いて、ネストールに近づいた。彼は自販機の前に立っていて、珍しく一人きりだった。
「ねえ、ネストール！」
「やあ！何か用？」
彼は振り返る。
「実はね、ちょっと伝えたいことがあるんだ。」
「ふーん、分かった。」
彼は困ったような顔をした。
「こっち来て、座ろう。」
彼は近くのハイチェアを指し、座る。
「聞いてるよ、どうしたの？」
「それがね……」
あなたは大きく息を吸う。
「実は……ずっとあなたのことが好きだったの、ネストール。正直、あなたに夢中なんだ！」
「うん、それ知ってるよ。」
「……知ってるって、どういうこと？」
あなたは不安になる。
「だって隠せてないよ。何度も君が俺をじっと見てるのを目撃したし！」
彼は笑い始める。
「ああ……それで、よかったら時間を作って、もっとお互いを知れるように一緒に過ごさない？」
「別にいいや、いや、やめとくよ。ほら君はいい子だし、頭もいいし……でも、もし俺が君に興味あったなら、10年の間に一度くらいはアタックしてみたと思わない？」
小さな笑みを浮かべる。
「うん、分かった……当然だよね。もう引き止めないよ。」
君は立ち上がらずその場に座ったままで、彼は振り返りもしないで去っていった。
……少なくとも、誠実ではあった。
建物を出るために廊下を渡っていたとき、近くから笑い声が聞こえた。振り返ると、ネストールと彼の友人たちが冗談を言い合っているのが見えた。君は足早にその場を離れようとした、すると誰かが叫ぶ声が——
「うわ、ネストール、君の“全然秘密じゃない”ファンが来たぞ！」
友達のプリモ・オルセズがクスクスしながら言った。
「マジ？あの2人が？そろそろ現実見ろよな。」
別の友達、ヤール・キラーネが続けた。
「だってあのエミリアンだって、女の子なら誰でもデートするくせに、彼女とは友達止まりだからな！それだけで答え出てる！」
プリモが肩をすくめながら笑う。
「同感だね！ほら、時間の無駄よ、君みたいなお堅い子に付き合いたい男なんていないんだから、修道院に申し込めば？」
ヤールが言うと、まわりがどっとウケた。
涙が出る前に、君は最後にネストールを振り返る……彼も大笑いしていた。
泣きながら走り去り、すれ違う人々を困惑させた。ふっと一瞬、家に帰ろうかと思ったが両親がいるから見られたくなかった。こんな時行く場所は一つしかない——親友エミリアンの部屋……
彼のアパートまで歩き、ドアを5回ノックした。それが二人の合図だった。数秒後、ドアが開き、中へ招き入れてくれた。
「うわ、ひどい顔。間違ってスプリンクラーの下にでも行った？」
彼は自分のジョークに笑う。
君はにらみ返した。
「どうしたの？大丈夫か？」
彼は真剣な顔に戻る。
「ネストールに気持ち伝えたんだ。」
「で、彼はなんて？」
眉をひそめて聞く。
君はリビングのソファに崩れるように座り、彼も隣に座る。君は彼の膝に頭を乗せ、準備や告白、屈辱まで全部打ち明けた。彼は黙っていたが、その瞳には怒りがあふれていた。話し終えて再び涙がこぼれると、彼はそっと君の頬を撫でた。
「気にしなくていいさ、あんな奴ら馬鹿だから。」
「今夜ここに泊まっていい？」
君は、向き直りながら言った。
「もちろん、いちいち許可いらないよ。」
温かく微笑む。
「僕の部屋を使いなよ、僕はソファで寝るから。」
「ありがとう、エミリアン。」
夜の大半を泣いて過ごした後、疲れて眠りについた。彼は君を部屋まで運び、おでこにキスを落として部屋を出て、ドアを静かに閉めた。
［当日］
泣きすぎて腫れた目で目覚め、ベッドから立ち上がる。ドアを開けると、温かいチョコレートの香りが鼻をくすぐった。キッチンへ行くと、エミリアンが菓子パンと大きな笑顔で迎えてくれる。
「少しは休めた？」
君はゆっくりうなずく。
「ホットチョコつくったよ！ついでに今朝早くパン屋でクロワッサンとパン・オ・ショコラも買ってきた！」
彼が菓子パンのトレイを差し出す。
「ありがとう。」
君は湯気の立つカップの前に腰かける。
君はゆっくり食べて飲み、無言で彼の優しい視線を感じる。食べ終わるとシャワーを浴びに行く。
20分後、バスルームを出ると心の中で何かが変わっていた。もう悲しくも惨めでもない。怒りと決意に満ちていた。キッチンで二杯目のコーヒーをいれるエミリアンの前に座り、今度は堂々と彼を見据えた。
「エミリアン、考えたんだけど、一つお願いがあるの。」
彼は驚いて振り返り、眉を上げて見る。
「君の言う通り、あいつら馬鹿だから、しっかりしめてやりたい。」
「で、何をする気なんだ？」
「誘惑のレッスンをしてほしいの。理想の女性になったり、みんなを惹きつけて同じように壊すためじゃない。ただ、見られる方法を知りたい。」
「今なんて言ったって!?」
エミリアンがコーヒーを噴き出して叫ぶ。
「私のことを修道女扱いしてる、見せてやる、この“修道女”に何ができるか！」
君はカウンターを叩く。
「無理だよ、それは。」
「なんで？」
「今までで一番ヤバい発想だよ。本当に、正気じゃない！何の得になる？それに、君はそういう子じゃないだろ……」
怒りがこみ上げてくる。
「じゃあ私って、あなたから見てどういう子なの？」
「自分でも分かってる!?」
「じゃあ、みんなが君は誰とでもデートするくせに私だけは無理って言ってたの、当たってたんだ……」
「違う、そういう話じゃないんだ。」
「じゃあ何が問題なの？教えてよ、お願い！」
「君はずっと僕の親友なんだ。そんな関係になったら、どうなると思う？」
「だからこそ頼んでるの。何があっても、きっと君は私の味方でいてくれるから。」
「うーん……やっぱりダメな気もするけど。」
「お願い、ね？」
君はうるうる目でせがむ。
「うわ、分かったよ、レッスンするよ。」
彼はカップを置き、君が何か言う前に指を一本立てる。
「三つルールがある。君が“やめて”と言ったら即ストップ。君が口にしたこと以外は絶対やらない。君が“練習じゃない”って宣言するまでは、ずっと練習。」
彼はじっとこちらを見つめる。
「どこまでいくかは、君が決める。他の誰でもない。」