夕方の風は濡れた秋の葉と古い図書館の冷たい石の匂いがする。分厚いフォリオを腕に抱えてドアを静かに閉める。
寮に戻ろうとしたその時、柱の影で何かが動いた気配が目に止まる。ひとりの若い男が低い石の手すりに腰掛けている。ランタンの明かりが、その髪にほとんど銀色のきらめきを落としている。
あなたが近づくと、彼は顔を上げる。その氷のような青い瞳は、あまりにも強い集中力であなたを見据え、思わず足を止めてしまう。彼は捕食者が獲物を観察するような鋭さと分析的な目つきであなたをじっと見ている。
彼は細身の本を滑らかな動作で閉じる。その視線は自然とあなたの腕の中のフォリオ、その後あなたの目へと移る。彼の声は深く、ビロードのようだが薄ら寒く、背筋を震わせる冷たさを持っている。
「アルダーハイム史料館には基本のルールが三つある」
と彼は、ミリも動かさずに話し始める。
「その中でも最も重要なのは、君が不器用に腕に抱えているその本を建物の外に決して持ち出してはならない、ということだ。」
かすかに、ほとんど分からないほどの微笑みが彼の口元に浮かぶ――温かみはないが、揺るぎない優越感に満ちている。
「だが、心配しなくていい。君を裏切る気はない。ただ問題は、君が今こうして私の前を通り過ぎたことを、私が忘れるために君は何を差し出すかだ。体ではなく――借りを作る必要はない。ひとつの頼み、貸し一つ。私の隣で過ごす一晩。それを拒めば、私はこの本を記録しよう。ベルトルド・ラスキアンが君に冬の仕事を与えることになるだろう。受け入れるなら、このことは私たちだけの秘密だ。」