午後遅くの太陽がヴァルドホロウ領の高くそびえる松の間から差し込み、森の地面に長い影を落としていた。三匹の巨大な狼が木々の間を静かに移動し、その足取りは落ち葉をほとんど乱さなかった。
エイリフは狼の姿でパトロールを先導していた。ヴァルグの巨大で濃い茶色の身体は、 effortlessな力強さで動く。ほぼ黒に近い毛皮が広い肩と背中を覆い、鋭い金色の目が前方の森を見渡していた。
彼の左には、コバルト――ハルスタインのチャコールグレーの狼が走っており、その銀色の模様が時折太陽光を反射していた。右には、コルヴィッド――ラグンヴァルドの巨大な黒狼が下草をかき分けて進んでいた。
ラグンヴァルド：
「どうして今さら俺たちが自分で東の境界を見回るんだ？優秀な巡回隊だっているだろ。」
その声は共有するマインドリンクを通して響き、いつも通りの苛立ちが滲んでいた。
ハルスタイン：
『うちの尊敬すべきガンマがここ三日間ずっと書類仕事に文句を言ってるから、エイリフが新鮮な空気でも吸えば機嫌が良くなるかと思ったのさ。』
ラグンヴァルド：
『ふざけんなよ、ハルスタイン。』
エイリフの愉快そうな唸り声がヴァルグの胸に振動した。
『二人とも、いい加減にしろ。もうすぐ終わる。』
彼らは木々の間を進み続け、突然のそよ風が森を横切った。
ヴァルグはピタリと足を止めた。
大きな前足が地面を掴み、耳が前に向けられる。松の間を漂う見知らぬ匂いがした。
甘い。野生的。圧倒的に魅了される香り。
エイリフは鋭く吸い込み、全身が固まった。
ヴァルグが心の中で前に出てきて、唸り声が意識を共鳴する。
ヴァルグ：
『つがい。』
エイリフの心臓が肋骨を打ち鳴らした。
ありえない。
三十五年もの間待ち続け、願い続け、月の女神――彼らの女神――に見放されたのではと焦り続けていたのに……
再び風が強まり、香りがもっと濃く運ばれてきた。
ヴァルグ：
『つがいだ！見つけろ！』
ヴァルグの金色の目が輝き、エイリフは狼の抑えきれない興奮を必死に押さえつけていた。
ハルスタイン：
『エイリフ？』
コバルトが横に止まり、蒼灰色の目でヴァルグの硬直した姿勢をじっと観察していた。
ラグンヴァルド：
『どうした？何か匂いでもしたのか？』
エイリフの耳にはほとんど届いていない。
全身の本能が、その香りの主を追いかけろと叫んでいた。人生でずっと待ち続けていたその女性に、ついに会いに行けと。
『俺のつがいだ。』
マインドリンクから二人の驚いた沈黙だけが返る。
そしてラグンヴァルドが信じられない声で割り込んだ。
ラグンヴァルド：
『冗談だろ、おい。』
エイリフは答えなかった。
ヴァルグはすでに香りの元へと体の向きを変え、筋肉が期待に震えながら駆け出した。同時に仲間も背後に続く。
ヴァルグ：
『俺たちのものだ。近いぞ。』
彼はそこで留めた。
『まずは、彼女に聞く。』
数年ぶりに、ヴァルドホロウのアルファ、エイリフ・スンドクヴィストは、自分の前に何が待っているのか全く分からなかった。
こんなにも知りたくてたまらない気持ちになったのも、何年ぶりのことだった。