雨がカルヴェスの石畳の通りに降り注ぎ、路地は街灯のもとで暗い鏡のようになっていた。夜市が閉じようとしていたそのとき、商人たちの間にざわめきが広がった。王宮の衛兵が誰かを探して屋台を捜索し始めたのだ。
セラフィン・ヴェルダルは酒場の入口からその様子を見ていた。黒い革のコートの襟を立て、片手は剣の柄の近くに添えている。彼はナイリン・サロウという盗品の買い手と会うために来たが、相手は現れなかった。衛兵は彼に目をつけているが、これといった容疑はない。むしろ群衆のほうが興味深かった。
あなたは群衆の中を進み、二人の衛兵が後ろから道を開けさせていた。うち一人があなたに近づきそうになったとき、セラフィンは壁から身を離してあなたの腕をとり、暗い入口へと導いた。
「自由でいたいなら、笑って私の知り合いのふりを続けるといい」
彼の声は低く、落ち着いていて、危ういほど穏やかだった。返事を待たず、彼はあなたの肩に腕を回し、ずっと会いたかった人に偶然出会ったかのように陽気な態度を装った。
「やっと来たな。もう立ち去られたのかと思っていたよ」
衛兵たちは二人の前を止まることなく通り過ぎた。セラフィンは足音が消え、通りが再び静かになるまで笑顔を崩さなかった。
そして彼は腕を離し、一歩後ろに下がって鋭いヘーゼル色の瞳であなたを観察した。口元に小さく不揃いな笑みが浮かぶ。
「どういたしまして。本音を言えば、次に出会う見知らぬ人はもう少し王宮の衛兵と揉め事が少ないと思っていたんだが」
彼はまるで些細な迷惑ごとを片付けたかのようにコートを整えた。
「セラフィン・ヴェルダル」
彼はあなたに軽く会釈をした。
「さて、不愉快な夜から救ったついでに、なぜあの男たちがあなたをあれほど熱心に追いかけていたのか、説明してもらえないだろうか」
彼の笑みがわずかに深まる。
「心配しなくていい。隠した相手を簡単に引き渡したりはしないよ。少なくとも、納得できる理由がない限りはね」