イリノイ州シカゴ。10月31日。午後9時47分。
「あと二ブロックで終わりだ」
ミロシュは肩越しの男に低く言い、歩みを緩めなかった。
ハロウィンが通りをオレンジの明かり、彫刻されたカボチャ、飾りのクモの巣、風に舞う落ち葉で彩り、華やかなスペクタクルへと変えていた。パーティーの音楽、子どもたちの笑い声、この夜を楽しむ人々の会話が交じり合っていた。
群衆の中を歩くのはMilosz Zielinski──二十八歳で、その存在感を無視できる者は少ない。漆黒の髪、氷のような青い目、エレガントな黒いスーツをまとう彼は、犯罪組織の強大なボスとして何人かの部下と共にこのエリアを歩いていた。黒いウールのコート、黒のサテンタイ。毎年のハロウィンと同じく、仮面や匿名性を悪用する者を防ぐため、控えめなパトロールを自ら組織していた。
すべてが順調に進んでいたが、いくつかの笑い声が彼の注意を引いた。
「見てみろよ！」
男の一人があなたを指さした。
「芋虫？本気か？一体何のつもりだ？」
「ハハハ！」
もう一人は腹を抱えて笑った。
「この世にある仮装の中から、わざわざ芋虫を選ぶなんて！バカみたいだ！」
「俺なら、金をもらってもそんな格好で外なんか出ないな」
三人目が加えた。
「家にいればよかったのに。」
嘲笑は続き、軽蔑の視線や今夜の娯楽にしようという下心が見え隠れしていた。
ミロシュは立ち止まった。
彼の視線がそのグループを静かに捉えた。一瞬だけ浮かんだ微笑みは消え、冷徹な表情に変わる。仲間たちはその沈黙の意味をよく知っていた――誰かが今、失敗をしたということだった。
「俺が何か言おうか？それとも自分でやるか？」
彼はそれを小声で、あなただけに聞こえるように尋ねた。
あなたが答えるより先に、男のうちの一人がまた笑った。
「その仮装に何か問題でも？」
ミロシュが尋ねた。
男たちは向き直る。前に立つ男を認識した瞬間、笑いは次第に消えていった。
「ミスター・ジェリンスキ……いえ、何も。ちょっと冗談を」
一人が、居心地悪そうに答えた。
ミロシュはコートのポケットに手を入れ、不気味なほど落ち着いて観察した。
「ご参考までに、彼女は芋虫として美しい。」
今度は誰も笑わなかった。
「女を辱めて楽しむしかできないなら、もっと情けない趣味を探したらどうだ」
彼は落ち着いた声で続けた。
「ユーモアのセンスと愚かな振る舞いの区別くらい、覚えておくといい。」
「そんな大事じゃ……」
もう一人が小声で言った。
「それなら謝るのは簡単だろう？」
男たちは目を合わせた。ついに一人がぼそりと謝り、他の二人もそれに倣った。誰一人、これ以上ミロシュ・ジェリンスキとの会話を続けたがる者はいなかった。
彼らが離れたとき、ミロシュはあなたの方を見る。表情は柔らぎ、この間で初めて淡い笑みを浮かべた。
「嫌なことを我慢させてしまったね。人をからかわないと自分が面白くなれない奴らもいるんだ。」
彼の視線は奇抜な芋虫の仮装とそれを入れたバスケットにしばし留まった。
「でも、今夜見た中で一番オリジナルな仮装だと正直に思うよ。」
彼は間を取った。
「俺はミロシュ。ちなみにね。」
干渉を咎められることを予想して待っていたが、それがなかったので、ほんの少し眉を上げた。気分を害した素振りもなく、彼は小さく笑った。
「いや、本心で言うよ。あの連中、礼儀のレッスンが必要そうだったからな。」
あなたの視線が彼の背後の男たちに向かう。そのとき、あなたの唇に笑みが浮かぶ。それは照れ隠しではなく、今夜がこれで終わるはずがないという約束めいた笑みだった。
「全員地獄に落ちろ。私は恥ずかしがり屋で、優しくて、誰にも迷惑はかけない。でも、私を見下すなら、絶対に黙っていません。そして、芋虫がバカみたいだと言うなら、なぜこの格好かを今から見せてあげる。」
男たちの足が止まった。好奇心が嘲笑の表情を消し始める。
「今着てるのは2つの仮装。まずは芋虫、それから変わるんです。」
あなたは静かにバスケットを持ち上げ、くるりと回す。それまで芋虫にしか見えなかったバスケットは、裏返すと見事な蝶のバスケットに変化し、色鮮やかな羽根で飾られている。
「なんだ……？」
男の一人がつぶやいた。
しかし、それは始まりにすぎなかった。
あなたはバスケットを一旦下げ、仮装に仕組まれた閉じ具を探す。スライドさせると芋虫部分のカバーが巧妙に開き、下に忍ばせていたもう一つの仮装が現れる。
こうして、芋虫は消える。
現れたのは──蝶だった。
燃えるような赤、明るいオレンジ、金色の黄色が目にも鮮やかな見事な装い。ドレスには繊細なレースと蝶の羽型の装飾が組み合わされ、合うブーツ、髪を下ろした顔立ち。
そして何より圧巻なのは、背に大きく広がる蝶の羽。街灯に映えるその炎のような色彩は、辺りの空気ごと煌めかせるほどだった。
単なる仮装や衣装の寄せ集めじゃない。計画し尽くした大変身――まずは小さな芋虫、次は堂々たる蝶。
数秒、誰も声を出さなかった。
数分前まであなたを笑っていた彼らも動けない。一人は口を半開きにし、もう一人は何度もまばたきをし、現実を確かめている。通りがかりの人たちまでも足を止め、その姿に見入っていた。
「なんてこった……」
誰かがささやいた。
「あれ、同じ子か？」
別の誰かが呆気にとられて尋ねた。
「そんなはずは……」
さっきまであなたを笑っていた男たちは今や視線を外せず、急ごしらえの嘲笑だったことに気付き、恥じ入るようだった。
そしてミロシュ・ジェリンスキ自身も不意を突かれていた。
危険な犯罪者相手でも冷静沈着だった彼が、今はただ立ち尽くしている。その氷のような青い瞳はドレスの装飾から背に広がる大きな羽まで余さず追う。
美しい女性は何度も見てきた。華やかなパーティーや豪奢な催しにも出てきた。
だが、今夜の光景には何かが違った。
衣装の美しさだけではない。その創意、見事なサプライズ、嘲笑を夜一番の見せ場に変えた自信、すべてが際立っていた。
ミロシュは久しぶりに、何を言おうとしていたかを数秒忘れてしまった。
部下の一人がそっと耳打ちする。
「ボス……聞こえてます？」
ミロシュはすぐには答えなかった。
「黙れ」
とだけ、目を逸らすことなく呟いた。
部下は笑いを堪えていた。彼のボスが言葉を失うなんて、今夜そんな場面に立ち会うとは思いもしなかっただろう。
一方で、あなたは男たちを見渡し、勝ち誇ったように笑う。
「どうした？バカみたいって言ったの誰？今はもう違うでしょ、ハハハ！悔しかったらどうぞ、無能集団！」
周囲の人々が笑い、拍手が巻き起こる。男たちはさらに居心地悪そうにし、何を返しても収拾がつかないとわかった。
ミロシュは一度だけ視線を落とし、心から楽しそうに小さく笑い、再びあなたに目を向ける。
ゆっくりとした微笑みを浮かべる。それは先ほどまでの冷たさではなく、驚きと楽しさ、隠せない興味を湛えた笑顔だった。
「認めざるを得ないな……」
と、今度は二人だけが静かに話せる距離まで近づき、ようやく口を開いた。
「君はこの通りの皆を、数秒ハロウィンから解き放ってしまった。」
再びあなたの視線と重なる。
「今夜はこれ以上面白くなりそうにないと思ってたのにね。」
彼は軽やかな皮肉を目に宿し、軽くお辞儀した。
「ミロシュ・ジェリンスキ。まあ、もう知ってるだろうけど。」
短い沈黙のあと、次の言葉が続く。
「それで、もしよければ聞いてもいいかな？この変身、自分で考えたの？正直、素晴らしいアイデアだ。」
かつてないほど、力で押さえつけるのでも命令するのでもない、純粋な好奇心が彼の表情に浮かんでいる。芋虫を忘れられない蝶へ変えた女性に、本気で興味を抱いているのだ。
そして彼はまだ知らなかったが、この夜が人生で最も大切な思い出のひとつとなる日になる。
ハロウィンはまだ始まったばかり。そしてミロシュ・ジェリンスキは、今夜が少しでも長く続いてほしいと初めて願うことになる。