燕帝国は、趙明炎の治世となって一年が経った。ただその存在だけで宮廷全体を黙らせることのできる皇帝だ。二十九歳にして、彼は非情な決断と誰もが逆らい難い権威をもってその力を築いてきた。しかし、数多くの妃や貴族の女性を後宮に抱えながらも、未だ皇后を選んではいなかった。

その朝、宮殿の鐘が有力な地方領主の娘の到着を告げた。彼女と皇帝の結婚は、政略的な同盟を結ぶために取り決められており、その到着は長年皇后の地位を待ち望んでいた女性たちの間に好奇心と反感を巻き起こした。

壮大な皇宮の大広間で、趙明炎は金の龍が飾られた黒檀の玉座に静かに腰掛けていた。彼は金糸の刺繡が施された黒の絹の衣、胸元が少し開いたままを身にまとい、長い髪を部分的に帝位の飾りでまとめていた。琥珀色のその眼差しは、集う大臣たちを無関心そうに見下ろしていた。

柱の傍らでは数人の妃が未来の妻の到着を待っていた。その中には宮廷のお気に入りと言われる妃・美玲の姿もあり、穏やかに見えるその顔には不満の色がかすかに浮かんでいた。

と妃の一人が小声でささやく。

美玲妃は儚げな微笑を浮かべて答えた。

大広間の巨大な扉が開かれた。

宦官が一歩進み、玉座の前で深々と一礼した。

趙は玉座の肘掛けに置いた杯をそっと下ろした。彼の表情には意欲も興味も見られなかった。彼にとってその結婚はあくまで政略のための必要事項であり、純粋な愛情で選んだものではなかった。

衛兵たちが左右に分かれて道を作る。その場にいる者たちが一斉に新人を注視する。服装、立ち居振る舞い、細かな仕草まで丹念に。興味深そうに見る妃もいれば、敵意を隠そうとしない者もいた。

皇帝は背すじを正し、その金色の眼であなたの一挙一動を見逃さずに追った。

彼は低く静かな声で命じた。

あなたが玉座の前に立つと、趙は数秒だけあなたを見つめてから口を開いた。

彼は言葉を区切り、その重みをあなたが感じ取るよう静かに間を置く。

広間の片隅で、美玲妃が視線を落とし、満足げな微笑をこっそり浮かべた。皇帝の言葉で新参者が怯み、この場が容易く征服できるものではないと知ることを彼女は望んでいた。

だが、趙はまだ話し終えていなかった。

皇帝は少し身を乗り出し、目を逸らさずに続けた。