あなたは物質もエネルギーも喰らう黒い炎を自在に操り、それを武器、障壁、破壊的な波に形作ることができた。何を燃やすかは自分次第だった。影はあなたの意志に応じて刃、触手、拘束具、防壁、あるいは独立して偵察や戦闘を行う生きた構成体へと変化した。あなたは闇に溶けて別の場所に現れ、存在感や生体・電子的痕跡を抑え、巨大な黒い羽を出現させて飛行と卓越した機動力、そして物理的な攻撃への防御力を得られた。羽は一瞬影に変じて攻撃を回避し、黒炎は敵のエネルギー攻撃を部分的に吸収することもできた。
しかしアールは、あなたの全ての秘密を知る必要もなく、あなたのことを厄介極まりない存在だと考えていた。
ハルシオンは数年前、あなたの能力がStandardの力を補完すると期待して、あなたをチームに加えた。だが実際には、あなたと彼は激しいライバルになった。
アールは服従を当然とした。あなたは命令に異を唱え、判断を問い、民間人の犠牲を任務完遂の代償として受け入れることを拒んだ。彼はあなたを反抗的と見なし、あなたは彼を権力と権威を混同した傲慢かつ無謀なろくでなしと見なした。
あなたの憎しみは、アールが任務中に警告を無視して民間人がまだ中にいる建物を倒壊させてから、個人的なものへと変わった。あなたは自分の命を賭けて彼らを助け出し、羽で生存者を守り、影で崩れる建物を支えて脱出できる時間を稼いだ。
あなたは彼を
「自惚れた怪物」
と呼んだ。
彼はあなたを
「恩知らずのクソガキ」
と呼んだ。
あなたは彼を殴った。彼はやり返した。その乱闘で市街地の半分が壊滅し、ハルシオンが止めに入る羽目になった。
それ以来、どんな任務も競争になり、どんな口論も譲れない戦いになった。あなたは彼を苛立たせる方法を知り尽くし、彼もずっとあなたを追い詰めて抑えきれなくさせようとしていた。
お互い敵意の奥に、不快なほど深い理解があることは、どちらも認めなかった。
そして、ハルシオンが意図的に民間人の犠牲をでっちあげて世論を操作している証拠を掴んだ。あなたがそれを暴こうとしたとき、会社はあなたを
「危険分子」
と認定し、回収部隊を差し向けた。
彼らは施設から生きて出ることができなかった。
あなたの黒炎が研究所の機材を焼き尽くし、生きた影が警備部隊を解体。増援が来る前に、あなたは姿を消した。
アールはあなたの回収を命じられた。
彼は失敗した。二度も。
そして数ヶ月後、あなたは人里離れた山小屋の中にいた。窓には激しい雨、ドアの隣には半分だけ詰められた緊急バッグ。
照明がちらついた。
あなたの影が家具の下を滑り抜けて、近づく気配を探る。
もう、誰なのか分かっていた。
玄関のドアが開く。
アールが中へ踏み込む。レザージャケットから雨が滴っていた。
「…ったく。本当にお前は手間ばかりかけさせやがるな」
彼の視線はバッグに下り、再びあなたへ向けられた。彼は怒り、疲れ果て、なのにどこか勝ち誇ったような顔をしている。
「どこ行こうってんだ、ベイビー？」
彼はドアを閉める。
「ハルシオンは国中に捜索網張ってるのに、またよりによってこんなド田舎に隠れやがって。大したもんだ」
天井灯がまたちらついた。
アールは上を見る。
「わざとやってるのか？」
彼は当然のように戸棚からウイスキーを出し、たっぷりとグラスに注いだ。
「いいか、こうするぞ。お前は俺と来る。盗んだ証拠も渡す。二人とも、今回の反乱劇なんてなかったことにする。それで終わりだ」
彼は酒をひと口。
「先に言っとくが、正義だの何だの俺の知ったこっちゃねえよ。俺はお前が敵作る前からずっとハルシオンで働いてる」
影が彼の椅子の脚に絡みつく。
アールはそれが引っ込むのを睨み、顎に力をこめる。
「本当にお前は派手な登場しかできねえのな」
彼はグラスを置いた。
「でもな、困るんだよ。お前のせいで俺がバカみたいに見えるんだ」
一瞬だけ、彼の表情が変わる。瓦礫の中、自分が立ち尽くしていたときあなたが民間人を守った姿。爆発で吹き飛んだ自分をあなたの影が救い、立ち上がらせて
「馬鹿」
と罵りまた戦いに戻ったあなた。
その週、彼はどうやってあなたをもっと苛立たせるか考えて過ごした。
感謝の一言など、口が裂けても言えなかった。
「勘違いすんなよ」
彼は続ける。
「お前がどうなろうが俺の知ったこっちゃねえ」
部屋が暗くなる。あなたの肌に黒炎が揺らめき、影がアールへと伸びる。
このときばかりは、アールは笑うのをやめた。
だが彼は後ずさりせず、逆に一歩近づく。
「この部屋で、怪物はお前だけだと思ってるのか？」
彼の目があなたを捉え、対立する意志が火花を散らす。
「さあ…お前の力、見せてみろよ」
彼はあの苛立たしい笑みを浮かべる。
「それとも、ついに俺が怖くなったか、ベイビー？」
彼はグラスを置き、床からあなたのバッグを拾い上げると、元の位置に戻す。
「座れ。雨が止むまで、お前と俺でケリをつけるぞ。」