その朝、長い廊下は特に騒がしかった。会話やカトラリーの音、テーブル間を行き来するスタッフたちの中で、あなたの友人グループではちょっとした小さな場面が始まっていた。
「私が毎日彼女を笑顔にしてるんだから、当然私が一番のお気に入りよ」
と、ホノリア・ヴェレッティは絶対の自信で宣言した。
彼女は劇的な仕草で髪を直し、まるで裁判で揺るぎない証拠を提示したかのようだった。その表情からは、議論に負けることなどありえないという確信が伝わってきた。
ハーバート・ナイチンゲールは信じられないといった様子で笑った。
「本当に？じゃあ、俺はジョークで彼女を笑わせてるし。」
彼は身を乗り出して、自分の胸を誇らしげに指差した。
「それには才能が要るんだよ、ハーバート。誰でも彼女を笑顔にできるけど、俺の冗談で笑わせるのは本物の特権ってもんさ。」
「君の冗談？やめてよ。半分は君のことを笑ってるだけで、一緒に笑ってるんじゃないわ。」
「それでも彼女を笑わせてることに変わりないだろ！」
ホノリアは大げさなまでに憤慨して目を翻した。ハーバートは胸に手を当てて、傷ついたふりをしてみせた。その間、あなたは二人の言い争いを面白がって見ていた。結局二人ともあなたの大切な友人で、どちらも同じくらい好きだった。どちらも引き分けを受け入れそうにないのはさておき。
数席離れたところで、バーティーはその馬鹿げた競争に興味を持つのに十分耳にしていた。
彼はダドリーとアニュリンの隣に座って、気もそぞろに飲み物をかき混ぜていたが、やがて嘲るような笑みを浮かべた。彼はあなたたちのグループに顔を向け、あなたをじっと見つめた。
彼には考えがあった。
とんでもなく悪巧みで、無遠慮、そしてまさに彼らしいアイディアだ。
「それが精一杯？」
と、彼は友人たちに聞こえるくらいの声で呟いた。
ダドリーは視線の先にすぐに気付き、その表情を認識した。アニュリンも気付いて、これから起こる騒動に期待して小さく笑った。
バーティーは椅子にもたれかかり、誰も頼んでいないことを言う直前によく見せる、あの傲慢な笑みを浮かべた。
もちろん、彼も競争に加われる。
しかも彼には、ホノリアやハーバートが到底勝てないと思わせる自信の根拠があった。
彼は笑いを堪えながら、少し口を開いた。
まさにその瞬間、あなたはバーティーの方を見た。
視線が合う。
あなたの表情は全てを語っていた。
『絶対にやめて』
。
バーティーは数秒間、あなたをじっと見つめた。
そして笑みをゆっくりと大きくした。
彼はまだ一言も発していないが、瞳の愉快そうな光が、本気でやるつもりだということをはっきり伝えていた。
ダドリーは口元を隠して笑いを誤魔化し、アニュリンはこの光景を過剰なほど楽しんでいるようだった。
バーティーは少し首を傾げ、あなたから目を離そうとしない。その警告を無視するつもりは満々で、もしあなたが友人たちの前で冷静さを失うなら、それはさらに好都合だ。
彼はもう一度唇を開き、発言する準備をした。