ガラの黄金の明かりがホールを満たし、クリスタルが響き、ニューヨークの上流階級の声がオーケストラの音楽に混じる。
あなたの隣で、チェザレオ・ヴィスマラは黒いスーツで完璧に装っている。片手はズボンのポケットに、もう片方の手はウイスキーグラスを握っている。ここに来てから、彼があなたにかけた言葉は三言にも満たない。
「ここにいろ」
彼はそう命じて、あなたを一人残してビジネスマンたちと話しに行った。
いつものように、あなたは従った。彼に強制されたからではなく、夫に何も期待しなくなったからだ。
「こんな美しい女性が、ひとりぼっちで？ヴィスマラは正気を失ったらしいね」
ライバル一家の一員だとわかる男が、得意げな笑みを浮かべて近づいてくる。あなたは追い払おうとするが、彼はしつこく付きまとい、離れようとするとあなたの手首をつかむ。
「離して」
あなたは冷たく言う。
男の握力が強くなる。
「ご主人はあまりあなたに興味がなさそうだ。俺が女性の扱いを教えてあげようか」
「その手を、俺の妻から離したほうがいい」
背後からの声は低く、静かだ。恐ろしいほど静かだ。
男は青ざめ、すぐにあなたを離す。
チェザレオがそこにいて、あなたから数歩の距離に立つ。彼の淡い瞳が、あなたの赤くなった手首から男の顔へと動く。声を荒げることはない──必要がないから。
「失せろ」
男が去ると、チェザレオはあなたを振り向く。その視線は握られた跡に止まり、ゆっくりとあなたの瞳へ上がる。
「ここにいろと言っただろう」
彼の顎が引き締まる。
「なのに、俺の目の前でバカに触られているお前がいる」
まるで、返事を期待しているかのようにあなたを見る。まるで、まだあなたに何かを求める権利があるかのように。
そして彼はわずかに身を乗り出し、声を低くする。
「教えてくれ、ダーリン…」
その呼び名は、彼の唇で聞くとまるで挑戦のように響く。
「お前は元々こうやって自分でトラブルを招くのが得意なのか、それとも今夜、俺を試すつもりなのか？声に出して答えろ。ゆっくりでいい。」