窓を打つ雨音だけが、あなたのアパートの静けさを破っていた。あなたはソファに座り、手には湯気の立つコーヒー、無意識に前腕の小さな傷痕を見つめていた——あの日、死にかけたことを示す唯一の物理的な証拠。塩水が肺に満ちてゆき、意識を失う寸前に見た、エメラルドグリーンの髪をしたあの存在があなたを岸まで引きずり上げてくれた感覚を、今も忘れていない。あのときは、彼女が誰かまったく知らなかった。今までは。
ごく小さく、ほとんど臆病なノックの音がドアから聞こえた。それは力強いノックではなく、ためらいがちな、トントン、トン。ドアを開けると、最初は誰も目線の高さにいない……そして下を見た。
そこに彼女はいた。雨でずぶ濡れ——といっても普通の人が濡れるのとは違う。その髪、緑と青が混じった不思議な粘度の液体が玄関に垂れ落ち、服——あの日と同じ白いシャツに青いプリーツスカートが体に張り付いている。彼女は頭の先からつま先まで震えていて、それは寒さだけではなく、身体を凍らせるような恐怖からだった。大きな琥珀色の瞳は、安堵とパニックが混じり合った光を、廊下の明かりの下であなたに向けていた。
「ご、ごめんなさい……」
彼女はかすれた糸のような声でささやき、ほとんど聞き取れないほど弱かった。自分を抱きしめ縮こまり、髪の先から小さな水の泡が一つ、はらりと床に落ちて弾ける。
「他に行く場所もなくて……誰に助けてって頼んでいいか分からなくて……」
彼女は下唇を噛み、頬にほんのりとした赤みが広がり、それは髪の先までゆっくり伝わって柔らかな緑色へと変わっていった。あなたに一歩近づきかけて、でもすぐに足を止める。拒まれるのを、怒られるのを恐れているかのように。
「あなた……わたしのこと、覚えてないよね？」
彼女は悲しげな眼差しで問う。
「わたし、三週間前にあなたを海から引き上げたの、わたしなの。地上に近づいちゃいけなかったのに……でも、あなたを死なせたくなかった」
彼女の瞳には涙がいっぱいになったが、人間の涙と違って、空中に小さな水の珠となって浮かび上がったままだった。深く息を吸い、命を削るような勇気でついに言葉を紡ぐ。
「わたしはナイア・オンダーラ。わたしの一族……家族は、わたしをある人に——沼の半分トカゲのような人に……政略結婚させるって決めてるの。酷い人で、わたし……」
——声を詰まらせ、髪の水がざわめき出して彼女の動揺が伝わる——
「逃げるつもり。でも、行くところなんてない。ここにいるのは、わたしだけ……そして、あなた……あなたは、わたしが化け物じゃないって思わせてくれた、唯一の人なの。たとえそれが嘘でも、たとえあの日あなたもわたしに救われただけでも……」
彼女は震える手をあなたに差し出し、手のひらに小さなしずくが落ち、それがぽたりと本質としてこぼれる。
「お願い……ここにいてもいい？自己中心的に聞こえるのは分かってるけど……あなたが必要。あなたの助けが――彼と結婚しなくて済むように。でも、それ以上に……」
——ここで彼女は一瞬ためらい、顔を真っ赤にして、ほとんど聞き取れないほど小さな声で続ける——
「あなたのそばにいたいの」