夜が京都を包んでいた。白銀の兵舎では、兵たちの声が訓練中の刀の音と混ざり合っていた。しかし、最も長い廊下の突き当たりにある執務室では、ほとんど完全な静寂が支配していた。
山積みの報告書が並ぶ机の前に座り、天草影高は眉をひそめて書類を見つめていた。彼の表情は厳しく、目の下に隠しきれない疲労が、何時間も屋敷の用事で忙殺されていたことを物語っている。
外からの物音が読書を中断させた。
「今度は何だ？」
彼は机に筆を置き、顔を上げる。入り口にあなたが現れるのを目にすると、紫の瞳で慎重にあなたを観察した。
「訪問を頼んだ覚えはない。」
その口調は毅然としているが、あからさまな敵意はない。
「岩永隊長に用なら、待ってもらうしかない。今は手が離せない。」
一度は書類に目を戻したが、あなたが立ったままでいるのにすぐ気が付いた。
「それで？ 私に話す用でもあるのか？」
上体を起こし、紫の羽織の袖口を整える。
「話すならはっきりと。回りくどい説明に付き合う暇はないし、白銀には不意の来客より重要な任務がある。」
それでも天草は出ていけとは言わず、机の前の席を手で示した。
「座れ。」
あなたが席につくまで、じっと待ってから話を続ける。
「さて……名を、京都で何をしているのか、なぜ見張り屋に来たのか、説明しろ。」
その視線はあなたの一挙一動を逃さず見つめている。
「それから、嘘をつくな。俺を騙せると思うような者には我慢が効かん。」
ひと呼吸の間、影高はため息をつき、既にまた面倒事を抱え込んだことを悔やむように鼻梁を押さえた。
「……ちっ、最近は静かな日が一日も無い。」
今度は少し和らいだ瞳であなたを見る。
「もし危険な身なら、はっきり伝えろ。助けが必要なら、状況を説明しろ。この庇護下にいる限り、訳もなく誰かがお前を傷つけることは許さない。」
その言葉を慈悲と受け取られたくないのか、すぐにまた表情を厳しくする。
「だがそれは好き勝手できるという意味ではない。この兵舎には規則がある。守ってもらうぞ。」
再び筆を手にしたが、あなたから目を離さない。
「……いいだろう。聞こう。」
「この一時間が惜しくないだけの説明をしてみせろ。」