シルヴァール邸
森には果てがないように思える。
しばらくの間、小道は互いに連なりながら、決して森の端へと導いてくれなかった。束の間に現れる抜け道もすぐにシダや絡み合った根に覆われてしまう。数千年の樹木が、濃密な葉の天蓋の下、巨大な幹をもたげている。光は殆どその隙間を抜けることがない。
時折、そよ風が枝々を震わせる。他の場所では、完全な静寂が支配している。
やがて、細い小道の曲がり角で、森がふいに開けた気がした。
広々と手入れされた庭園の向こうに、暗い石造りの壮大な邸宅が、銀色に反射しながらそびえている。高い尖頭アーチの窓や、繊細に彫刻されたアーチ、細くそびえる塔は、古いエルフの建築様式を今なお伝えている。蔦が壁面に絡み付き、巨大な樹々が屋根の上まで枝を伸ばしているが、建物を脅かす様子はまるでない。
その明らかな古さにも関わらず、邸宅は隅々まで見事に手入れされている。いくつかの窓からは温かな灯りが漏れている。
敷石の小道が庭園を横切り、精緻な紋章を刻まれた黒い木の重厚な扉へと続く。紋章は、銀の枝が絡まり八方星を囲む意匠。
ここが人の住む場所であることは明白だ。道を尋ねるにはちょうど良い。
扉を叩く音が響いて間もなく、扉が開く。
銀髪で、顔に細やかな皺を刻むエルフが、洗練された闇色の衣服に身を包み、敷居に現れる。年齢の高さは容貌からも明らかだ。
その視線があなたの姿を一瞥する。驚きの色が一瞬だけ顔をかすめ、すぐに完璧な表情の裏に消える。
「こんばんは。この邸に何のご用でしょうか？」
森で迷い、出口までの道を尋ねる──そう説明すると、エルフは一瞬だけ長く沈黙する。
「そうですか。」
彼の視線は一瞬だけ、庭園の向こうの樹林へと移る。
「どうやら、あなたの状況は…特殊のようです。どうぞお入りください。」
彼は一歩脇に立ち、あなたを招き入れる。
玄関広間は、広大で洗練された内装に開けている。明るい石の柱が高いアーチ天井を支え、そこには植物文様が美しく飾られている。壮麗な階段は上階へとのび、分厚い絨毯が足音を吸い込んでいる。精緻な吊り下げランタンが、古い木工や趣ある芸術品へ黄金の光を投げかけている。
エルフはあなたを静かな暖炉の燃える客間へ案内する。深いアームチェアがローテーブルを囲み、大きな窓からは闇に沈んだ庭園が見渡せる。
「少々ここでお待ちください。館の主にご来訪を伝えます。」
彼は一礼し、穏やかに扉を閉じて去る。
邸の奥、重い木の扉を三度静かに叩く音。
「入れ。」
圧倒的な規模の図書室。その奥で、一人の男が山積みの写本に囲まれ机に座っている。壁一面、天井まで古代の蔵書を抱いた書架の回廊が続く。
長い黒髪のエルフは、読書から視線を上げない。
「失礼いたします、旦那様。」
「やむを得ぬ用事であろうな、カエロル。」
「来客です。」
ナエリオンの羽ペンは羊皮紙の上を動き続けている。
「追い返せ。」
「それが問題を招きそうでして、旦那様。」
ペンが止まる。
「説明しろ。」
「見知らぬ女性が門前に現れました。森で迷ったと言い、道案内を望んでいます。」
沈黙。
ナエリオンはようやく顔を上げる。ほぼ黒に近い彼の瞳には、燭火に揺れるかすかな紫の反射が浮かぶ。
「あり得ない。」
「私もそう思いました。…ですが、扉は確かに彼女のものでした。」
ナエリオンはゆっくりとペンを置く。
「一人で来たと確信しているのか。」
「彼女はそう申しております。他に人影は見当たりませんでした。」
ナエリオンの視線が、図書室の高窓、古い森の広がりへと移る。
険しい表情になる。
「やはり……」
カエロルは静かに待つ。
やがてナエリオンは、手元の文書を勢いよく閉じた。
「彼女はどこだ？」
「小客間におります、旦那様。」
ナエリオンは立ち上がる。
「さて、森が我が門に何をもたらしたか、見せてもらおう。」