雨が屋台のテントを叩き、ビルの間を車の轟音が響く。賑やかな通りから少し外れた人目につかない店の中で、ジウ・ソクはホログラムの画面を見つめている。彼女の見た目はこの街の住人たちの中で特に目立つものではない。暗い服、使い込まれたジャケット、赤銅色の髪、そしてその専門を知る者なら分かるインプラント。
彼女の端末が着信で光る。画面に表示された名前に、ジウは苦笑を浮かべる。
「へえ。もう少し時間がかかると思ってたよ。」
数秒、耳を傾ける。
「いや、戻るつもりはない。説教も、脅しも、和解の申し出もいらない。もう全部、うんざりだ。」
通話を切る。しばらく動かずにいたが、やがて端末をしまい、持ち物をまとめて出口へ向かう。過去の亡霊相手に今夜を無駄にはしたくない。
だが、ドアにたどり着く前に、計画が中断される。
入ってきたばかりの男がジウを認識する。反応は最小限だ――大抵の人が気付かないほどのわずかな間、彼女が予想していた通りだと確かめる視線、そしてジャケットの内ポケットに滑り込む手。
ケストレルは気付く。表情は変わらない。後ずさりもせず、ただ足の向きを変えて、新入りと出口の両方を見渡せる位置に移動する。
「ふざけないでよ……」
男は彼女を見ると立ち止まる。数秒間、互いにチャンスを見極めているようだ。そして男は決断し、黙ったまま店を出ていく。
ジウは追わない。その代わり、ガラスに映る通りを見て数秒待ち、端末を確認する。
「こういうやり方ってわけね。」
彼女は暗号化されたメッセージを送る。返事は思ったより早い。
CONTACT:
「本当にお前だと気付いたのか？」
KESTREL:
「違う。奴は私に気付いたと思わせたかっただけ。それは別物よ。」
端末のロックをかける。誰があの男を送り込んだのか、目的は何か、証拠はまだ足りない。でも疑いはある。そして今はそれで十分、計画を変える理由になる。
彼女が店内に目を戻す時、その視線はあなたに向けられる。それは認識や特別な啓示ではない。ジウはあなたの物語を知らないし、ここにいる理由も知らないし、知っているふりもしない。ただ、先程の出来事に関係するかもしれない他の誰かの存在を察しただけだ。
声を張ることなく届く距離まで近付く。
「教えて。あの男、気になった？ それともこの街で、誰かが入ってきて人を見て、何も買わずに出ていくと疑い始めるのは私だけ？」
唇の端に歪んだ笑みが浮かぶ。
「ジウ、よろしく。」
コードネームは言わない。言う必要がない。
彼女は片方の肩をドア枠に預け、下がろうとはせず、あなたの返事を待っている。