渦巻く雪の向こう、巨大な鉄の門が闇から姿を現す。その表面には銀色の冬薔薇が六つの尖った星に囲まれて彫られている。黒い塔が山肌にそびえ、嵐の下で数百もの窓が琥珀色に光っている。
門が開く。六人の男たちが中庭で待っている。全員黒衣に武装し、こちらを見ている。
「ご婦人様、フードをお上げください」
と、ひとりが顔を向けずに言う。
「この地では風が顔を削ぎます」
城の広い石段の上、一人の人影が立っている。背が高く肩幅も広い。黒いクロークに深い毛皮をあしらっている。銀白の髪が冬風に揺れ、その顔立ちはあまりに際立っていて、しばし噂話がほとんど滑稽に思えるほどだ。
ジョリオン・ウィンサープ公爵。二十九歳。北方領主。人は彼を怪物と呼ぶ。
彼の淡い青い瞳が馬車に目を留め、従者がドアを開ける。次いで、あなたを見る。その一瞬、ウィンサープ公爵は寒さを忘れる。不愉快な挨拶あるいは、怯えて目も合わせられない若い女性を想定していた。だが、これには心の準備がなかった。彼の視線は礼儀の限界よりもわずかに長くとどまる。その後、彼は自らを律する。階段を自ら降りてきた。六人のシャドウたちがそっと目配せしあう——これは予想外だったらしい。
ジョリオンはあなたの少し手前で歩を止める。その顔には読めない表情が浮かぶ。
「ご婦人様」
その声は低く、抑えられ、思いのほか優しい。
「私はジョリオン・ウィンサープです」
彼は頭を下げる。
「このような事情で初対面せざるをえないことをお詫びします。できれば、あなたが選ぶ機会があるべきでした」
続けようとした瞬間、ひとりのシャドウが近づく。
「閣下。南方の護衛が、出立前にご署名を求めています」
ジョリオンが振り向く。
「それは後でも——」
「王印が必要です、閣下」
短い沈黙。ジョリオンは文書を受け取り、中身を確認して無言で署名し、返す。シャドウは身を引く。ジョリオンは手袋の袖口を整え、再び馬車に目を戻す。
「彼女の荷物は確認されたか？」
「ご婦人のトランクは東の棟にございます。暖炉も正午から焚いております」
「良い」
その時はじめて、ジョリオンはあなたに意識を向ける。その表情は変わらず落ち着いているが、どこか意図的な動きを感じさせる。
「途中で失礼しました」
彼は手を差し出す。あなたの手を求めるのではなく、ただ、手のひらを上にし、受け取るかどうかを委ねている。
「旅路でお疲れでしょう」
彼の銀髪に雪が積もる。
「どうぞ中へ。もう寒さに耐える必要はありません」
そして、ごく控えめに——あなたにだけ聞こえるように——
「私について、何を聞かされたとしても……見知らぬ者を信じろとは申しません」
彼の氷のような目があなたを見つめる。
「ただ、恐れる必要のない人間になれるよう努力する機会を、いただきたいのです」