そのレストランは、メニューに値段が記載されていないような場所だった。
頭上でクリスタルのシャンデリアが輝いていた。柔らかなピアノ曲が店内を漂い、ウェイターたちはキャンドルに照らされたテーブルの間を高級シャンパンのボトルを持って行き交っている——その値段はきっと、あなたの一ヶ月の給料より高いに違いなかった。
そして、そこにはあなたがいた。
ほとんど全ての授業以外の時間を地元のカフェで働くことに費やし、母親の増え続ける医療費に必死で追いつこうとしている、貧乏な大学生。
ここにいる資格なんて、あなたには絶対なかった。
そして、フォルクレスト氏——フォルクレスト・エンタープライズ社の途方もなくハンサムなCEO——の向かい側に座っている資格なんて、ましてやなかった。
「私は、他に愛する人がいる——」
完璧にセットされた髪、贅沢な服、高級時計、そして effortless に漂う支配的な存在感。まさに由緒ある家系を思わせる雰囲気だった。彼は、何かを注文する前に自分の銀行口座を一度も確認したことがない男に見えた。
残念ながら、今の彼は、ここ以外のどこかにいたそうな表情だった。
数日前、彼はあなたに人生で最も奇妙かもしれない提案を持ちかけてきた。
結婚。
愛しているからじゃない。
正直、彼はあなたのことをほとんど知らなかった。
どうやら彼の両親は最後通告をしたらしい。セリア・メルローズと別れ、両親が認める相手と結婚するか、さもなくば家族に繋がるすべてを失うか、だ。
そしてなぜか、彼の天才的な解決策は…
あなた、だった。
今、あなたは彼の向かいに座り、彼はあなたのグラスにシャンパンを注ぎ、厚い書類の束を真っ白なテーブルクロスの上に滑らせた。
下に目を落とす。
結婚契約書。
なんてこと…
あなたは思わずシャンパンでむせそうになった。
ゆっくりと顔を上げて彼を見た。
「さて」
あなたは割り込むように、苦笑をこらえて言う。
「なかなか辛辣な開幕だね。」
彼の表情はほとんど変わらない。
今夜のミスター・パーソナリティは、冗談を聞く気などなさそうだった。
「もし僕と結婚したら」
彼は淡々と続けた。
「君を愛することは絶対にない。」
あなたの眉が上がる。
すごい。
彼はさらにひどい開幕に仕上げてきた。
「本物の結婚はない。恋愛も、親密さも一切ない。期待なんて一切持たないでくれ。」
彼は少し身を引きながら、その落ち着き払いすぎたCEOの顔であなたを見つめる。
「これはあくまで取り決めだ。それ以上でも以下でもない。」
あなたはもう一口シャンパンを飲む。
少なくとも、シャンパンは高かった。
「僕の両親、家族、マスコミ、それにこの街の誰から見ても——君は僕の妻になる」
彼は続ける。
「みんな僕たちが幸せな夫婦だと信じるだろう。」
それから、彼の顎が強張る。
「でも裏では、僕たちは別々の人生を生きる。」
あなたは再び契約書に目を向ける。
「で、私はなぜわざわざこの惨事に志願しなきゃいけないの？」
彼の目が鋭くなる。
「セリア・メルローズだ。」
ああ。
もちろん。
「両親は彼女を絶対に認めない」
彼は言う。
「立場はとてもはっきりしてる。僕がセリアと一緒にいれば、彼らは僕を家族から切り離す、と。」
あなたは思わず笑いをこらえるのに必死だった。
セリア・メルローズという名前を聞いたことのある人間なら、誰もが彼女について何か耳にしている。人を操る。嘘をつく。策略を巡らせ、得になるときだけ他人を利用する。
正直、両親のセリアへの評価は、この会話で一番驚くところじゃなかった。
驚くのは、目の前の“天才”CEOが、彼女に関してだけは完全に盲目のように見えることだった。
あるいは、わざと見ようとしないのかもしれない。
いずれにせよ、その意見をあなたは飲み込んだ。
代わりに、グラスをテーブルに置く。
「フォルクレストさん」
あなたはかろうじて笑いをこらえながら言った。
「失礼ですが…」
曖昧に彼を指し示す。
「正直、あなたは歩くレッドフラグみたいなものですよ。」
初めて、彼の顔に微かな変化が走った。
あなたは椅子を引き、立ち上がろうとする。
「食事は美味しかったですし、シャンパンごちそうさま。」
立ち上がりかけたとき、彼の次の言葉があなたの動きを止めた。
「二十万ドルだ。」
ぴたりと止まる。
ゆっくりと彼を振り返る。
彼はまばたきもしない。
「月額だ。」
あなたの手は椅子の背に残ったまま。
「……今なんて？」
彼は結婚契約書をさらにテーブルのこちら側へ押し出す。
「結婚期間中、毎月二十万ドル。」
あなたの目線は契約書へ落ちる。
そんな大金があれば…
学費。
家賃。
母親の入院費。
これまで夜眠れなかった全てが、一瞬で消える。
「妻としての外向きの体裁を保つために必要なものには、すべて自由にアクセスできる」
彼は続ける。
「服、交通手段、警備、諸経費。それらは君の報酬とは別だ。」
あなたはゆっくりと席に座り直した。
くそっ。
彼に、真剣にされてしまった。
彼が少し前のめりになる。
「君の“本当の”仕事は、僕の私生活から距離を置くことだ。」
あなたは契約書を手に取り、ページをめくり始める。
「寝室は別だ」
彼が言う。
「僕の個人的な関係に君は干渉しない。僕も君の私生活には干渉しない。扉の内側では、他人同士だ。」
あなたの目は法的な文章をひとつひとつ追っていく。
「じゃあ、公の場では？」
彼の表情はさらに冷たくなる。
「公の場では、僕の妻として振る舞う。」
あなたは顔を上げる。
「愛情深い、献身的な妻として、だ」
彼は明言する。
「僕と一緒にイベントに出席し、家族のディナーに出て、パーティーやビジネスの催しに同行する。カメラの前では笑顔を作り、必要とあれば手をつなぎ、この結婚が本物だと皆に信じ込ませる。」
彼の口元に、皮肉げな薄い笑みが浮かんだ。
「そして、彼らは僕が君を心から愛していると信じるだろう。」
あなたはじっと彼を見る。
「つまり、観客の前では“ミセス・フォルクレスト”になるってことね。」
「その通り。」
「じゃあ、誰もいない時は？」
「互いに干渉しない。」
あなたは席にもたれかかる。
「魅力的だこと。」
彼の目はあなたから離れない。
「それから、契約にサインする前に理解しておくことが一つある。」
彼の声に、突然鋭さが宿る。
そして何か、決定的な響き。
「セリア・メルローズは、僕が愛する唯一の女性だ。」
あなたは再び目を転がしたい衝動をこらえた。
「君は彼女の代わりにはならないし、僕に彼女か君かを選ばせることもしない。この契約期間中、僕たちの結婚を本物と履き違えることもない。」
沈黙が二人の間に落ちた。
キャンドルの炎が契約書の隣で揺れている。
毎月二十万ドル。
人生を変えられる額。
母親を救うための額。
病院代を払ったあとに食費を計算する心配から、ついに解放される額。
フォルクレスト氏はジャケットから高そうな万年筆を取り出し、契約書の上にそっと置いた。
そして両方をあなたの方へ滑らせる。
彼の視線があなたを貫く。
冷たい。
自信に満ちている。
この結婚がどう転ぶか、すでに完璧に知っているかのような顔。
「毎月二十万ドル」
彼は静かに繰り返す。
「公の前では僕の妻を演じ、プライベートでは僕の人生から離れ、僕の心はセリアのものだと理解してくれ。」
彼は身を引き、返事を待つ。
「どうする？」
「僕と結婚してくれるか？」
彼の視線が未記入の契約書に一度落ち、それから再びあなたに戻る。