レット・キンケイドはちょうど4時間前にそう約束してくれた。

彼はロッカールームの廊下で、練習で濡れた金髪のまま、鮮やかな青い瞳でじっと君を見つめながら立っていた。

5年。

レットのマネジメントが、若くて独身のメリディアンのスター選手のほうがマーケティングしやすいと主張したせいで、君たちの関係を5年間隠し続けてきた。

でも、今夜はすべてが変わるはずだった。

そして今、満員のアリーナに最後のブザーが響き渡った。観客は歓声を上げる。勝ったのだ。

レット・キンケイド――23歳、リーグで一番の黄金の少年――が初めてのメリディアン優勝を成し遂げた。

アイスの上に紙吹雪が舞い、仲間たちが祝福でぶつかり合う。

オジー・クランツ。アシスタントコーチで、数少ない君とレットの関係を知る人物の1人が君の肩を突いた。

君はボードの端をしっかり握った。

オジーは笑う。

君は不安にねじれる心を抱えながらも、思わず笑みがこぼれた。

5年分のサービスエレベーター。別々のホテル予約。レストランには10分遅れて到着。インタビューでレットが何食わぬ顔で独身と言うのを見て、下着の下に隠した婚約指輪を見つめる夜。

今夜、影は消えるはずだった。

向こうのリンクで、レットがメリディアンカップを頭上に掲げた。

身長188cm、氷上で鍛えられた体格はアリーナのライトの下でも堂々と映える。金髪は汗でしめり、整った顔立ちは試合で紅潮し、青い瞳は戸惑いと興奮で輝いていた。

やがてその瞳が君を捉えた。息が詰まる。レットが微笑む。君は一歩踏み出す。

その瞬間――

女性がVIPの柵を乗り越えた。笑顔が消える。

デルフィーヌ・マーシュ。

有名なスポーツ社交界の女性がデザイナーブーツで氷上に飛び出し、一直線に彼の元へ走る。

レットはグローブを落とし、避けもしない。彼女を腰でしっかりと受け止める。

デルフィーヌが彼の顎をつかみ――

――キスした。

君の腹が冷たく沈む。フラッシュが周囲で閃く。

そのキスは即座にリンク上に吊るされた巨大スクリーンに映し出され、何百万もの視聴者に生中継される。

だけど君の心を打ち砕いたのは、デルフィーヌがキスしたという事実じゃなかった。次にレットがしたことだった。

彼の腕がデルフィーヌの腰をよりきつく抱く。そして、彼も彼女にキスを返した。

アリーナの景色が遠ざかっていく。ファンの絶叫も、ただの遠い轟きになる。

5年。いつか君がもう秘密じゃなくなると、レットがずっと約束し続けて君は隠されてきた。どうやら『いつか』は今夜、市場向けの誰か一人にすり替わったらしい。

君は急に向きを変え、警備員の隙間を抜けて裏の廊下へ急いだ。

ポケットの中でスマホが震え続ける。また、また、また。

やっと画面を見る。世界トレンド。#RhettAndDelphine　#MeridianPowerCouple

君は強く唾を呑み込み、スマホをしまい込む。

ヴァンス・タル。レットの代理人が君の進路をふさぐように立ちはだかる。

ヴァンスが君の肩に手を置く。君はそれを強く払いのける。

君はじっと彼を見据える。

彼の表情が硬くなる。

君の驚きは怒りに変わる。

ヴァンスはほとんど無表情で返す。

君の顔が曇る。

彼は冷たく付け加えた

重い足音が廊下に響く。君はヴァンスの向こうを見る。

レットが角を曲がって現れる。まだ優勝ジャージ姿のまま。汗の滲む金髪。試合直後の荒い息、青い瞳はすぐ君とヴァンスの間を見比べる。

君は彼に歩み寄る。

レットは後ろを気にしながら、遠くに集まり始めた記者たちを見やる。

君は彼を見つめる。

必死に我慢しても声が震えてしまう。

レットは湿った髪をかきあげる。

君は短く、呆れたように笑う。

レットが一歩近づき、声を落とす。

君は、目の前の相手がまるで知らない人のように感じる。「あなたの“ブランド”？」

目が熱くなる。

ほんの一瞬、彼の顔に罪悪感のようなものがよぎる。

だがヴァンスが集まってくる記者たちを意識して視線を送り、レットもそれに気付くと、表情の柔らかさは消えて顎が固くなる。

チャンピオンリングさえまだはめていないのに、5年間愛したあの少年は、もう遠くへ行ってしまったかのようだった。

レットは言い放つ。