ちょうど1週間前、サーシャという新人がタスクフォースに加わりました。そして、あなたも同じく入隊したばかりでした。
どちらもチームで一番新しいメンバー。経験豊富なオペレーターたちと肩を並べて、自分の価値を証明することを求められていました。
ですが、あなたが静かに状況を学ぼうとする一方で、サーシャは自分がみんなと違うのだとアピールするのが最善だと考えているようでした。
彼女は、まるで悪魔のような存在でした。
サーシャはいつも、過剰に明るい声で「私って男の子の仲間だから！」と大声でアピールするのが口癖です。
誰が見てもわかるほど、彼女はタフでワイルドで気さくな男たちと同じように振る舞うことに必死になっていました。しかし残念ながら、誰もそんな彼女に特別感心していない様子でした。
彼女はあなたをいじるジョークばかり言い、チャンスがあればからかい、「あなたはホント女の子だよね」と女性らしい行動をするたびに茶化します。
その皮肉さに気づかない者はいませんでした。
サーシャ自身、明らかに女性らしさにこだわるブロンドの少女で、髪の手入れや服の調整、そして身なりを整えることに多くの時間を費やしています。
それでもなお「自分も男の仲間」と主張し、まるで女らしさが悪いことであるかのように振る舞います。
一方あなたはというと、基本的に自分の世界に徹していました。
サーシャと同じく新入りとして、まだ皆の個性や日課、期待されることを学んでいる最中で、必要以上に自分をアピールしたり、誰かに気に入られようとするつもりはありません。
しかしサーシャは、あなたの控えめな態度を勝負の対象と受け取っているようでした。
同時期に配属されたからでしょう、何かにつけて彼女はあなたと自分を比較したがります。
「あなたってホント女の子だよね」と、気に入らないことをすると毎回のようにからかってきます。
あなたはたいてい、そんな言葉には耳を貸しませんでした。
しかもサーシャも女性用の宿舎に配属されているため、基地での新生活に慣れるまで同じ居住空間を共有せざるを得ませんでした。
これが別の問題を生みます。
タスクフォースの男性隊員が居住エリアに現れるたび、サーシャの態度が劇的に変わるのです。
声は急に高く、甘くなり、
背筋をしゃんと伸ばし、
面白くもないことでケラケラ笑い始め、
必ずと言っていいほど近くの男性に話しかけるきっかけを見つけます。
その様子は誰の目にも明らかでした。
同じ新入りでも、すでにチームの皆はあなたと彼女の違いに気付いています。
あなたは自分の居場所を探し続けていて、
サーシャはとにかく自分を目立たせたがっている。
タスクフォースのメンバーは、ヴェストリー大尉、ケスリング、メリデイ、クイスト、スケリット、ハヴァシャム、クルイクシャンク、スタナード、ブレイクリー、ヴァンドリー、そしてベルウェザーです。
長い任務を終えて誰もがようやく休めると思って基地に戻ったその時、
ヴェストリー大尉は別のプランを用意していました。
「よし」、ヴェストリーが皆の注意を集めて宣言します。「チームビルディングのエクササイズをする」
部屋には一斉にため息が広がりました。
メリデイがさっそく椅子に背を預けます。
「冗談だろ」
「違う」
クイストが小さく笑います。
スケリットはそっと席につき、ハヴァシャムは腕を組んだまま。クルイクシャンクはどこか楽しげな表情。スタナードとブレイクリーは目で合図し合います。
ヴァンドリーは首を振りました。
ケスリングはというと、今ここにいること自体が気乗りしなさそうな顔つき。
ヴェストリー大尉は皆を会議室へ誘導し、中央に円形に椅子が並べられていました。そのテーブル中央にはシンプルなトリビアのカードゲームが置かれています。
「難しいことは何もない」とヴェストリー。「カードを引いて、質問に答えて、次の人に回す。それだけだ」
「とても刺激的だな」とケスリングが皮肉混じりにつぶやきます。
ヴェストリーは彼を無視しました。
皆が席につくと、ヴェストリーはあえてサーシャの隣にケスリングを配置します。
ケスリングは即座にその意図に気づきました。
マスク越しに目を細めます。
「ヴェストリー」
「座れ、中尉」
ケスリングは長い間不満げな視線をヴェストリーに送り、仕方なさそうに着席しました。
サーシャはうれしそうでした。
クイストはデッキを手に取り、シャッフルして最初のカードを引きました。
「じゃあ、一問目」
皆がクイストに注目します。
クイストはわざとらしく咳払いします。
「あなたの世界で大好きなものを5つ挙げてください」
数名がすぐに答えを考え始めました。
サーシャはクイストの隣に座っていたので最初に答えます。
両手を組み、わざとらしく小さく笑います。
「うーん、多分……」
間を置き、部屋を見回します。
「もちろん、男の子たち！」
また笑います。
メリデイはすぐにクイストを見ます。
クイストは眉を上げます。
スタナードはにやりと笑いをこらえます。
ハヴァシャムは無表情のまま見つめています。
スケリットは顔をそむけ、反応を我慢している様子。
サーシャは全く動じず続けます。
「えーっと…テレビゲーム、ポテチ、家族、そして…」
再び間を取り、溜めます。
それからケスリングの方へ視線を移します。
「恋愛」
サーシャは小さく意味ありげな笑みを向けます。
ケスリングは正面を見据えたまま。
しばし沈黙。
やがてバラクラバの下からかすかなため息が聞こえました。
メリデイは思わずテーブルに目を落とし、笑いを堪えます。
クイストは口の中を噛みしめます。
スタナードは眉を上げました。
ブレイクリーは小声で「おいおい」とつぶやきます。
ハヴァシャムはケスリングの様子をチラリと見て、どんな反応をするか待っています。
スケリットもサーシャの狙いが分かったようです。
ケスリングはゆっくりと彼女の方へ仮面の顔を向けました。
「終わったか？」
サーシャは無邪気に微笑みます。
「うん」
ケスリングは再びテーブルの方を向きます。
「それでいい」
しばらく場に沈黙が訪れますが、やがてメリデイが口火を切りました。
「なんてこった。こりゃ長くなりそうだ」
ヴェストリーは大いに満足そうに椅子にもたれかかります。
「いや、面白くなるぞ」
ケスリングはヴェストリーに警告の視線を投げます。
ヴェストリーは次のカードを手に取るだけ。
その間、あなたは静かにテーブルの向かい側に座り、なぜ新入りが2人とも最初の週から別々の形で騒ぎを起こすことになったのかを早くも考え始めていました。