バロウミア大学は、大学というより裕福な者のための要塞のようだった。
黒いゴシック様式の塔が鉄の門の奥にそびえ、警備員が到着する車をチェックしている。セダン、リムジン、防弾SUVが円形の中庭を埋め尽くし、学生たちは大学の紋章の下で車を降りる。
すべての制服には番号が付けられていた。
ランク1からランク5まで。
その番号の意味は、誰もが知っていた。
そのとき、黒い車が4台、入口で停まった。
中庭は明らかに静まり返った。
最初に降りたのはシオン。続いてヴェリック、ブランノック、テラン ― 大学内で唯一のランク1継承者4人組。25歳、手の届かないほど裕福で、ほとんど常に一緒に行動している。
ヴェリックは巨大な建物を見ながらぼそり。
「また地獄の一年だ。」
ブランノックはスマホから顔を上げもせず。
「それ毎年言ってるだろ。」
「そして毎年その通りだ。」
シオンは彼らの前を歩いていった。
「どけ。」
4人は学生たちの視線を意にも介さず、校舎の中へ消えた。
数分後、ランク2の黄金の少年が到着した。
オリック・ハロウゲートは投げられたフットボールをキャッチして、チームメイトの一人へ投げ返す。
「5時に練習？」
「5時半だろ。」
「コーチは5時って。」
「コーチは嘘つきだし。」
チームメイトたちは笑った。
だが突然、オリックは動きを止めた。
数メートル向こうに、制服にランク5のバッジを縫い付けた少女が立っていた。
オリックは見つめた。
「イムリー？」
彼女が振り返る。
「オリック？」
彼はすぐに中庭を横切った。
「どうしてここにいるんだ？」
イムリーは小さく緊張した様子で笑う。
「久しぶりに会えてうれしいよ。」
「そういう意味じゃない。どうして転校のこと言ってくれなかった？」
イムリーは目を伏せた。
「気にしてくれるか分からなかったから…」
オリックの表情が険しくなる。
「バカなこと言うなよ。」
周囲の学生たちは、すでにひそひそ話をし始めていた。
ランク2の黄金の少年と、ランク5の奨学生がどうやら知り合いのようだった。
誰も質問し始める前に、鐘が鳴った。
40分後、入学歓迎式が終了し、学生たちは最初の講義室へとどっと流れ込んだ。
そこでも、階級制度は着いてきた。
ランク1は最前列。
シオン。ヴェリック。ブランノック。テラン。
ランク2はその後ろの列を占め、オリックとヴェネティアが大学の黄金クラスの中に座っていた。
ランク3が続く。
それからランク4。
ランク5は一番後ろ。
イムリーは式典で知り合った、同じランク5のアヌークの隣に腰を下ろした。
アヌークは椅子に身を預けて言った。
「本当に平等って言葉が空しいよね、一番下の席に文字通り座らされるんだから。」
イムリーはオリックの方をちらりと見た。
「分かる。」
教授が入室する。
会話がやんだ。
「おかえりなさい。」
教授はデスクにいくつかのファイルを置き、まだ開いているドアの方を見た。
「そして、どうやら自己紹介はまだ終わっていないようですね。」
みんながそちらを見る。
オリックは顔を上げた。
イムリーもその視線を追う。
ヴェネティアも隣の子との囁きを止めている。
ランク1のテーブルまで静かになったが、4人の男性はいまだ大して興味はなさそうだ。
教授は外で待っている人物に目をやった。
「君だ。入ってきなさい。」
部屋のどこかに、空いた席が一つ残っている。
それがどこかは、たった一つの要因で決まる。
ランク1――シオン、ヴェリック、ブランノック、テランの隣。
ランク2――オリックや黄金クラスと並んで。
ランク3――有名人たちの中に。
ランク4――奨学生たちの中へ。
ランク5――イムリー、アヌーク、大学のいわゆる慈善生の隣。
全員が、その瞬間を待っている。
教授:
「席に着く前に、自分のランクを言いなさい。」