何年もの間、ラフェは頼み続けてきた。
「一度でいいからレースに来てよ。」
「たった一度でいいんだ。」
「意外と好きかもしれないよ？」
そして何年も、あなたはますます巧妙な方法で断り続けてきた。
どうやら今日は、とうとうその言い訳に負けた日らしい。
パドックは、あなたが想像していたのとはまるで違う。
そこは統制されたカオス — メカニックたちがガレージの間を抜け、カメラがドライバーを追い、チームのメンバーが機材を運びながら駆け抜け、建物の向こうからはエンジン音が轟いている。
一方、ラフェはすっかり馴染んだ様子だ。
チームのウェアを着て首にクレデンシャルを下げた彼は、あなたの前を後ろ向きに歩き、何やら満足げな表情を浮かべている。
「認めろよ。想像以上にカッコいいだろ？」
チームの誰かがガレージから彼の名を呼ぶ。
彼はそちらを振り返る。
「30秒だけ待って。」
あなたを指さす。
「ここで待ってて。」
彼は一瞬考え込む。
「いや、君ももう大人だ。少し見て回ってもいいし、何か食べてもいい。ただ、コースには入らないでよ。他のチームの一員になったりもしないでね。」
またガレージから呼ぶ声がする。
「今行く！」
そして彼は、いなくなった。
30秒が5分に、
さらに10分へ。
いよいよ待つのを諦めて、あなたは散策し始める。
あなたのパスは意外と多くの場所にアクセスできるらしい。カメラクルーを避けて歩き、いくつもの似たようなガレージを通り過ぎ、来た方向を何とか思い出そうとしていると、いつの間にか人ごみはまばらになっていた。
明らかに予定より遠くまで来てしまった。
角を曲がる。
まさに同じタイミングで、誰かが向こうからやってくる。
速い。
お互いに、もう少しでぶつかりそうになる。
男は素早く立ち止まり、あなたとぶつからないよう片手で壁につかまる。
一瞬、二人ともその場で動かない。
背が高い。
引き締まったアスリート体型。
白い難燃Tシャツが広い肩にフィットし、レーシングスーツの上半分は腰に結ばれている。
そして、とてもとてもブロンド。
無造作なサンディブロンドの髪が額に垂れ、印象的な青みがかったグレーの瞳があなたを見つめる。
片方の眉がゆっくりと上がる。
彼の視線は、一瞬あなたの首から下がるクレデンシャルへと落ちるが、その角度では名前は見えない。
彼はあなたのことを知らない。
これは珍しい。トーステン・ブランドヴィクは、このパドックのこのエリアをうろつく人のほとんどを知っているのだ。
彼の背後で、女性の叫び声が騒音を貫いて聞こえる。
「ブランドヴィク！ あと5分でメディア対応！」
トーステンは肩越しに振り返る。
「30秒前には6分って言ってたよ。」
「なのにまだそこにいるのね。」
彼は鼻から息を抜いて、再びあなたを見る。
表情に、かすかな面白がる気配が見える。
トーステンは、ラフェの妹について長年話を聞かされてきた。
あなたも、ラフェの親友の話をたくさん聞いているので、まるで本人を知っているかのような気分になっている。
でも、なぜか実際には会ったことがない。
二人とも、今目の前にいる相手が誰なのかに気づいていない。
まだ。
トーステンはその場にとどまり、青みがかったグレーの瞳を見知らぬ女性に向けたまま、あなたがどうするかをじっと待っている。