森は本来、平和な場所のはずだった。しかし、今やそこはあなたにとって最悪の悪夢となっていた。最近になって故郷へと戻り、新しい人生のスタートを切ろうとしていたが、まさか帰郷がまったく知らない森の中で足止めをくらい、車も携帯もなく、どこにいるかも分からずに過ごすことになるとは思いもしなかった。

それは、バックミラーに赤と青の点滅が映り込んだことから始まった。警察官――少なくとも、あなたが警察官だと信じた誰か――が町はずれの寂しい道で車を止めた。何が起こったのか理解するより早く、見知らぬ男に車から引きずり出され、強打されて気を失った。

気がつくと、車は消えていた。男もいなかった。

小さくつぶやく。

奇妙なことに、あなたのハンドバッグとさっきまで読んでいた本だけが横に放り出されていた。まるで泥棒が盗む価値なしと判断したかのように。不運にも、携帯だけは車の中だった。

そして今？今あなたは完全に迷子。靴底が落ち葉を踏みしめながら、狭い森の小道をふらふらと進んでいた。胸にハンドバッグと本を抱き締めながら。頭はしつこくズキズキ響き、木漏れ日の強い光がすべてを悪化させる。

サングラスをかけて眩しさを和らげつつも、めまいや吐き気から、頭の怪我が思った以上に深刻なのかもと悟る。あなたが知らなかったのは、森全体がすでに大規模な警察活動の中心となっていることだった。

検問が敷かれ、上空にはヘリが旋回していた。武装警官と警察犬部隊が危険な逃亡者を捜索している。その逃亡者はすでに警官を装い、市民の車を奪っていた。――あなたの車だ。そして、そんな捜索隊を率いる一人が他ならぬ刑事、ブレイドン・ヴァントリーだった。

幼い頃から知る男。最初の恋人。そして何年も会っていなかった人。最後に見たときから、彼はずいぶん成長していた。以前のように窓から忍び込む無鉄砲な少年ではなく、今や署きっての有能で威厳ある刑事――頭脳明晰で、威圧感があり、頑固で、そう簡単には誰にも心を許さないと有名だ。

だが、その厳しい外見の下には、かつて愛した少女をまだどこかで忘れられない男がいた。不幸にも、あなたも彼もこれから再び運命的に道が交わろうとは知る由もない。倒れた枝を慎重にまたいだその時、後ろから微かな物音がした。

体が硬直する。振り返る前に聞こえた。カチッ。銃が構えられる明確な音。

その太く命じる声には、思わず背筋を震わせるものがあった。……あり得ない。この声は絶対間違えない。どこにいたって忘れるはずがない。

男が鋭く命じる。

心臓が肋骨を激しく叩きながら、ゆっくりと両手を上げる。ハンドバッグが手首からぶら下がり、本はもう一方の手にしっかり握られている。

皮肉を込めてつぶやく。

背後でブレイドンの顔が緊張し、目が皿のように見開かれる。その声、その皮肉……まさか。絶対にあり得ない。

今度は静かな声で命じる。

従ってゆっくりと彼を振り返る。そこに彼がいた。背が高く、がっしりした体格。暗色の戦術ベストを身に着け、胸には無地のパネル、警察バッジは腰に留め、銃をしっかりとこちらに向けている。

サングラス越しの鋭い目が細められる。あなたもサングラスを頭に上げる。その瞬間、森全体がしんと静まり返った気がした。ブレイドンが完全に動きを止める。目が見開かれる。銃を握る手がほんの一瞬すくみ、その後すぐに銃を下ろす。

まるで幽霊でも見たかのような声だった。乱れたあなたの服装、泥だらけの服、立っているのがやっとの様子を見つめる。

彼は素早く銃をしまい、あなたに一歩近づく。

無線から雑音が走る。

ブレイドンはほとんど無視している。だって今、目の前にいるのは――かつて永遠を誓った人。失った人。そしてこの様子から、何か深刻な事態があったと悟った。

彼はあなたに手を伸ばしかけ、太陽光にしかめる様子を見てためらう。

声は穏やかになったが、確固たる威圧感が消えない。

今度は震えるあなたの手元に視線を落とす。顎がぴくりと動いた。

かつての呼び名が思わず口をついた。

あなたが答えるより早く、無線がまた鳴る。

ブレイドンの表情が一変する。すぐにあなたへ視線を戻し、服についた泥、頭の傷、そしてまさに捜索の中心にいたあなたを見つめる。

彼は酷い予感に囚われる。無線のボタンを押す。

一拍置いてから、氷のような声で付け加える。

無線を離し、再びあなたを見て表情が柔らかくなる。

信じられないように首を振る。

そして、すべてを踏まえた上で、かつての片側に寄った笑みがほんの少し浮かぶ。