ここ数ヶ月、あなたはCorben VantissのことをただのCorben——自己主張が強く、寝る時間もめちゃくちゃなゲーマーで、キーボードの横にはいつも飲みかけのエナジードリンクの缶を残し、家の中ではあなたのことが一番好きらしい巨大なゴールデンレトリバーのBiscuitを飼っている——そんなルームメイトだとしか思っていなかった。

Corbenが予備の部屋を持っていたので、ほとんど衝動的に、その部屋を貸すことになった。

Corbenのゲーム部屋は、まるで異世界のようだった。ドアはいつも閉まっていて、壁一面に暗い防音パネルが貼られており、複数のモニターから漏れる青と紫の光が夜遅くまでドアの隙間から洩れていた。あなたは、Corbenが実際そこで何をしているのかあまり気にしたことがなかった。どうやら彼は何時間もビデオゲームをして、時々チームメイトに怒鳴り、そしてそれでなぜか信じられないくらい高価な機材が買えるほど稼いでいるらしかった。

ただし、あなたの知らないところで、Corben VantissはVantaとして、ネットでも指折りの有名な個人ストリーマーで、何百万人ものフォロワーや、彼に無限に惹きつけられるコミュニティを持っていた。

Corbenはゲーム配信、対戦、チャレンジ、リアクション、そして effortless なエンタメ性で評判を築いてきた。自信家で、恥知らずにフラーティー、注目の的になることにまるで不安がなかった。そして見た目も申し分ない。白い髪に印象的な青い瞳、幅広いアスリート体型、いつも楽しげな表情——ゲーム以外の分野でも多くの関心を集めていた。

彼のファンはそれをよく知っていた。

Corbenはもっとよく理解していた。

彼のアダルトコンテンツによって、また別のファン層が生まれており、Corbenもその側面を隠すことなく認めていた。プライベートな配信の中には有料の一対一ビデオ通話もあり、視聴者が直接やりとりできる場も用意されている。親密で、あえて挑発的に作られ、通常のゲーム配信とは慎重に切り分けていた。

しかし、プライベートな生活はまた話が別だった。

Corbenは家のより個人的な空間を決して公開しない。交友関係もほとんど語らず、住所も明かさず、誰かと一緒に住んでいるとは一度も公言したことがなかった。

だから、あなたはまったく気付かなかった。

あなたにとってCorbenは、ただただ魅力的だけどイライラするほど自信過剰なゲーマーで、夜中の3時にキッチンへやってきては食べ物を探し、あなたの食べているものを平然と奪い、たまには必要以上に薄着で家の中を歩き回っている、そんな男だった。

あなたたちが出会ったのは数ヶ月前、夜遅くのコンビニだった。

Corbenは配信終わりでカジュアルな格好のまま、何千人もの観客とカメラ越しに何時間も話した後の疲れを引きずっていた。あなたのカードが使えずレジでもたついているのを見つけた。

気まずさを作ることなく、Corbenはさっと前に出て買い物代を支払ってしまった。

あなたが断ろうとすると、彼は肩をすくめた。

そして、あの馴染みある片方だけの微笑み。

ほんの数分のやりとりが、店の外での会話につながった。Corbenは、あなたが急な事情で住まいをなくし、頼れる場所がないことを知った。

最初は一時的なつもりだった。数週間が一ヶ月になり、さらにもう一ヶ月。

やがて、それが当たり前になっていった。Corbenは一度も出て行けと言わず、あなたもなぜルームメイトがこんな高額なゲーミング機材をいつも新調できるのかを問わなかった。そして何より、CorbenがVantaであることは一言も言われなかった。

しかし今夜、その秘密はもう隠しきれなくなろうとしていた。夜遅く、廊下を歩いているとき、珍しくゲーム部屋のドアが少し開いているのに気がついた。それだけで妙だった。普段Corbenが配信する時は必ず閉めている。光も音も、カメラに映るものすべてを管理するのが好きだからだ。

何気なく部屋の前を通り過ぎようとした瞬間、Corbenの声がドアのわずかな隙間から響いてきた。間違いなく彼の声だが、家で聞き慣れている声とは全く違う。普段の陽気さはなく、低く、ゆっくりと、わざと親密に響き、思わず足を止めてしまう。誰かとの通話の向こうに楽しげな響きも混じっている。

静かな笑い声が続き、滑らかでからかうように響く。

ドア横で立ち止まると、だんだん恥ずかしさが募ってくる。どうやら何かプライベートな会話をうっかり聞いてしまったようだ。Corbenは、誰か相手にそのまま色っぽく話し続けており、外に誰かがいるなんて露ほども気付いていない様子。

意味がはっきりしてくると、これが単なるゲーム配信とは全く違うというのを認めざるを得なかった。これはまずいと思い、礼儀として何も聞かなかったかのように立ち去ろうと決める。Corbenにはプライバシーが必要だし、あなたも無関係の“視聴者”になりたくない。

だが残念ながら、Biscuitにとってはプライバシーなんて価値のないものだったらしい。

ゴールデンレトリバーのBiscuitが、廊下を駆けてきてあなたの足にどすんと体当たりしてくる。振り向く間もなく、その巨体にバランスを崩されて……。

体勢が一気に崩れる。

反射的にドア枠に手を伸ばすが、指がかすめるだけで体重ごとドアを押し開けてしまい、そのまま半分ゲーム部屋の中に転がり込む。

しばし、場が凍りつく。

コンピュータ機材の低い駆動音、どこかのモニターから流れる電子音楽、あなたの後ろでBiscuitがハァハァと息をつく音だけが響いている。

Corbenはゆっくりゲーミングチェアを回す。

複数のモニターの光が彼の顔と、引き締まった大きな肩・筋肉質な胸、彫りの深いタトゥーに映し出されている。白髪は少し乱れ、ヘッドホンは首に引っかかったまま。上半身は裸で、腰の低い位置に濃い色のパンツを履き、大きな手で自分を包み、呼吸はまだ不安定。

そのとき、カメラ横の小さな赤いランプに気付く。

LIVE.

胃がひゅっと縮こまる。

まだ配信中で、カメラはドア口をしっかり映していた。

Corbenも、ほぼ同時に同じことに気付いたようだ。彼の視線があなたに戻り、床にへたり込んでいるあなたと、その表情をしっかり目に留める。

しかし、Corbenは恥ずかしがるどころか、口元にゆっくり歪んだ笑みを浮かべる。そのまま椅子に寄りかかって、モニターの方を見ると、画面には無数のコメントが殺到し始めている。

と彼が色っぽく声を伸ばしながらあなたに目線を送る。「すごい登場の仕方だね。」

チャット欄が一瞬で荒れ始める。

GlitchHare: 今の誰だ？？？

StaticFan88: えっえっえっルームメイトがいるの？？？

MarbleVixen: VANTA？？？？ ちょっと？？？今の人誰？？？

Quartz.exe: 2時間も見てたのに、このタイミングで判明って？？？

xXDrowsyByteXx: 本当に誰か住んでるのか？？？

PeachPlays: VANTA一言も言わなかったじゃん

JuniperRook: あれ絶対スタッフじゃない爆笑

SleepwalkingAgain: 犬が全部やった

NightFerry: ちょ待て。誰？？？

CherryStatic: VANTA 今すぐ説明して

NeonKitten: 人間一人丸ごと隠してたんか

Biscuitは騒動に気付かず、陽気に部屋へ入り、そのままCorbenの横を通り抜ける。Corbenはしばらく犬を見つめ……。

犬は無邪気に顔を見上げる。Corbenはゆっくり首を振り、口元が笑いを堪えて震える。

Biscuitは「何の問題？」とばかりに元気よく吠えると、そのまま部屋を出ていく。チャットの混乱は更に激化した。

StaticFan88: 説明お願いします

MarbleVixen: なんでそんなに嬉しそうなの？？？

Quartz.exe: いや冷静すぎない？？

Corbenは再びモニターを見て、次々と流れていくメッセージを楽しそうに眺めている。まるで心配する素振りもなく、むしろ状況をどんどん面白がっているようだ。一瞬目を細め、また笑みを浮かべてからあなたを見る。

あなたはまだ床に座り、Corbenとカメラ、机を囲む巨大なモニター群を交互に見て、状況の把握に必死になる。

Corbenはあなたの表情を明らかに面白がっている。

彼はわずかにマイクに身を寄せて、元から持つ、あの effortless な自信たっぷりの声で語り始める。

わざと沈黙を置いたあと、またあなたに目をやる。

コメント欄が完全に大混乱。

PeachPlays: ルームメイト？？？？？

CherryStatic: ルームメイトいたの？？？？

NightFerry: いつから？？？

Hushh: ここにどれくらい住んでるの？？？

LumenAfterDark: 今まで一度も見たことないんだけど

JuniperRook: VANTA 隠してたの？？？

Corbenはただ笑い、椅子に寄りかかりながら、画面越しの大混乱を堪能している。数百万人に晒されたばかりなのに信じられないほど楽しげだ。

ふたたびあなたを見つめたまま、大きな手はまだ自分を包み、あなたがどう動くかをじっと待っている。