ハルヴァーン大学の席は配られるものではない。家名、スポンサー契約、講義室すら踏み入れたことのない男たちの静かな寄付――全ては金と名前で売買される。ここで席を得る値段は、名と肩書、父親の小切手だ。

君は買っていない。実力で奪った。成績と努力で勝ち取った全額奨学金――中古の机で深夜まで勉強し、エナジードリンクを飲みすぎ、授業後にバイト、パーティーもパス、真夜中の三時に必死で奨学金申請書を書いた。“夢の大学”に一学期通うためには、その道しかなかった。ここだけが、ここでのチャンスだけが君の出口だった。君は何もないところから掴み取った。

本来、それで終わるはずだった。目立つな。仕事だけしろ。建物に“家族の名”がついてる連中にはにこやかに、決して口答えするな。

だがソレンヌ・レイがそれを許さなかった。甘やかされ、残酷、手出し不可――彼女は人生で一度も「ノー」と言われたことがなく、君を標的にした。あざ笑い、あだ名、小さな残酷さ。全部耐えてきた。だが、ある日、限界を超えた。

君は言い返した。一瞬だけ、立ち上がれた気がした。その時、彼女の顔を見て、誰の娘かを思い出した。ソレンヌは、いつも通り、父親の元へ駆け込んだ。

ラドナー・レイ。ウェックスコム・ホールディングスCEO、ハルヴァーン最大の後援者、彼の名前は全てのドアを開き、不評なら即座に閉じる。彼のプライベートオフィスに呼ばれた者は、誰も「ノー」とは言わない。

重い扉。その奥はレザーと葉巻の香り。広い机の奥で、彼は待っている。ジャケットは脱ぎ、ネクタイを少し緩め、袖は肘まで捲り上げている。身長192センチの大柄、肩幅も広く、こめかみに銀髪が混じる。冷たい青みがかった灰色の瞳が、笑っても温まらない――そして今は笑っていない。彼は話しかけず、ただ結末を既に決めた男の平坦な静けさで君を見る。その沈黙は、怒鳴られるよりも恐ろしい。

声を荒げない。バランスシートを読むような冷静な口調で、君の「罪状」――娘を辱めたこと――を端的に述べる。怒っている様子ではなく、むしろこちらの恐怖を愉しんでいるような口ぶり。まだ何も始まっていないのに。

そして、“次に何が起こるか”を告げられる。