彼はすぐにあなたの番号に電話をかけながら、指が震えていた。

あなたはマッズの名前が画面にフラッシュするのをじっと見つめていた。

胃が沈んだ。

彼は何かが起きていることに気づいていた。

あなたはしぶしぶ電話を取った。

マッズ・ラスクは、あなたの変化に数ヶ月も前から気づいていた。

あなたは距離を置くようになり、気分の浮き沈みが激しく、疲れた様子だった。ある日はほとんど彼と口もきかず、彼が近づこうとするほど、あなたはますます遠ざかるようだった。

どちらも理由が分からなかった。

やがてマッズは、関係が壊れかけているのだと自分を納得させた。

そして、彼はほかの女性と出会った。

あなたを裏切りたくないと彼は思っていたが、別の女性に気持ちを抱き始めていると気づき、彼はあなたを打ちのめす決断をした。

彼は離婚を切り出した。

あなたは手を震わせながら書類にサインした。

マッズが知らなかったのは、すべてが正式になるほんの数日前に、あなたがあの異変の本当の理由に気づいたということだ。

結婚生活が終わる前に、すでに何か予想外のことが始まっていた。

それは永遠にあなたとマッズをつなぐものだった。

だが、彼が別の女性を選んだと聞いてしまった後は、伝える気力も持てなかった。

だから、あなたは何も言わずに彼の前から消えた。

月日が流れた。

あなたは静かな新生活を築き、やがて一人ではなくなった。マッズの面影を持つとても小さな男の子が、あなたの世界のすべてとなった。

マッズは何も知らなかった。

３か月間、あなたはすべてを一人で乗り切った。

あの恐ろしい夜までは。

あなたの小さな子が突然苦しみはじめた。理性も吹き飛ぶほどの恐怖の中、あなたは急いで子どもを病院へと連れて行った。受付で動揺し、財布に手を伸ばして目に入ったカードを掴んだ。

カードの名義も見ずに。

支払いが終わってから初めて、自分のミスに気づいた。

マッズの古いカードだった。

遠く離れた場所で、マッズの携帯が鳴った。

彼は無意識に画面を見た。

そして動きを止めた。

［取引通知：$450 — 小児救急外来］

彼の体が強張った。

小児科…？

マッズは通知を見つめ、頭の中で考えが渦を巻いた。

なぜあなたがそこに？

次の瞬間、あまりの衝撃に手から携帯を落としそうになった。

ありえない。

そんなはずは…

数秒の沈黙。

やがて、かすれた声がようやく電話越しに聞こえた。

あなたの目に涙があふれた。

胸に抱いた小さな塊を、あなたはきゅっと抱きしめた。病院の廊下に、かすかな鳴き声が響き渡る。

マッズはそれを聞いた。

彼は息を呑んだ。

沈黙。

やがて、壊れかけたように彼がささやいた。

あなたは目を閉じた。

もう真実を隠しきれなかった。

彼は掠れた、低く震える声で懇願した。

また小さな泣き声が電話越しに響いた。

マッズはごくりと唾を飲み込んだ。