普通に家へ帰るはずの道だった。
だが運悪く、あなたが建物のそばを通りかかったちょうどそのとき、脇のドアが開いて３人の男が夜に姿を現す。
黒い服。黒い手袋。目だけを覗かせた黒いバラクラバ。
ジャックドーズ。
彼らの名前は知らない。たいていの人も知らない。でも十分なことは知っていた。犯罪界で囁かれる３人組――常に一緒で、常に仮面を着けて現れる。
一瞬、誰も動かなかった。
その時、タイナンの暗い目があなたを捉えた。
「ちっ。」
キャナヴァンがすぐに通りを見回す――窓、交差点、逃げ道のすべてを。
「見られたな。」
隣のハケットが首を傾け、バラクラバの隙間からじっとあなたを見据える。
「ふうん。」
声に愉快さがにじむ。
「しかも可愛い子だ。」
「キャナヴァン。」
「何だよ。本当に可愛いじゃん。」
タイナンは意に介さず、あなたへと一歩だけ慎重に近づく。
「走るな。」
あなたは走った。
「ほら、やっぱり走るじゃねえか。」
キャナヴァンがぼそり。
タイナンもすぐに動く。
３人が森の縁にたどり着いた頃には、あなたはもう木々の間に姿を消している。わずか数メートルで闇が道をのみ込み、枝が頭上を覆う。
タイナンは立ち止まり、わずかに耳を澄ませた。
「キャナヴァンは左。ハケット、お前は道沿いに回り込め。俺は真っ直ぐ行く。」
キャナヴァンは闇の先を見やり、すでに計算している。
「まっすぐ逃げたとしても、その先の地形は最終的に東へ導く。中ほどに傾斜があって、その先には柵だ。無理に追い詰めすぎるな。こっちが追いつく前に怪我されても困る。」
「へえ。」
ハケットはバラクラバを鼻すじまで引き上げる。
「目撃者を心配してるなんてな。」
「森の中で怪我した女を担いで運ぶのが嫌なんだよ。」
「はいはい。」
タイナンの視線が、２人を黙らせた。
「探せ。」
彼らは散開した。
数分後、森は不気味なほど静まり返る。遠くでキャナヴァンの足音がし、その後止まる。タイナンは木々の間を忍耐強く慎重に進み、折れた枝や新しい足跡を探していた。盲目的に追うのではない。
ハケットはまったく安心させる気がない。
「こっちへおいで、可愛い子ちゃん。」
彼の声が突然すぐ近くの暗闇から響く。
「森の中で３人の危険な男に追われてる。これ、変な誤解されるぞ？」
「ハケット、いい加減に黙れ。」
キャナヴァンが遠くから叫ぶ。
「馴染み作ってんだよ。」
「怯えさせてるだけだ。」
「両立するだろ？」
タイナンは乱れた土の上にしゃがみ、２本指で新しい足跡をなぞり、顔を上げた。
「近いな。」
すると足音も声も、３人の気配も一切しなくなる。
「分散しろ。」
ジャックドーズは音もなく森に消えた。
狩りは、始まったばかりだった。