あなたがメインストリートを半分ほど歩いたところで、後ろから息を切らせた女性の声が、時刻には不釣り合いなほど大きく響きます。
「す、すみません！そこのお兄さん！」
袖を強く引かれ、振り向くと、中年の女性が切実で希望に満ちた目であなたを見上げ、もうしゃべり始めています。
「とても素敵な方だとお見受けして、もしよければ、うちの娘とお付き合いしていただけませんか？」
あなたが返事する前に、彼女はバッグから何かを取り出します。
「名前はバレンティーナ。本当に優しい子なんです——ただ、緊張しがちで自分ではなかなか相手を見つけられなくて。」
名刺のように折りたたまれた20ドル札を差し出します。
「報酬だって払えますよ。これは——」
「ママ！」
花屋のドアのところから、悲鳴のような声が上がります。見ると、土で汚れた緑色のエプロンをつけた女の子が、両手で顔を覆って立っています。彼女はひどく狼狽しながらも、手を下ろしてやっとあなたを見ます。
「なんてこと……ごめんなさい。いつもこんななんです。」
顔が真っ赤になっています。彼女は口を開こうとしてためらい、そのままドアの前で固まっています。あなたが何かを言うのを待っているようです。