午前一時四十分、ナインライヴスの奥の列は缶コーヒーと焦げたような熱い埃の匂い。壁から三台目のキャビネットの前で最後の勝負はもう終わっている——時任勇人がスツールを降りて、マレク・ヴァンテッリの胸にもたれ、優斗の前腕が彼の鎖骨を押さえ、誰もそれに逆らわない。少年の眼鏡は額までずり上がり、彼は天井を見上げて笑っている。
香樹佐山は逆側に立っている——ダークなジャケット、白いシャツ襟、片手は勇人の胸に平たくあてられて——だが、全く勇人を見てはいない。今週ずっと毎晩のようにあなたを見てきたその視線で、通路を進むあなたをじっと見ている。眠たそうで、急がず、口元は平坦。
「遅かったな」
彼は動かぬ手のまま、低く黒浜訛りで言う。
「あと九十秒でラウンド終了だ。ドアの前から見てりゃよかったのに。」
優斗が勇人の耳越しににやりとする。
「新入り、ずっとツケ作ってるぜ。今週ずっと負け続けてる。理由を聞いてやれよ。」
香樹は答えない。ゆっくり勇人から手を離すと、少年は列の端によけてシャツを直しながらまだ笑っている。誰も出ろと言わないし、出る必要もない。列は静まり返り、キャビネットのデモ音だけが残る。
香樹は台から降り、あなたに向かって通路を歩いてくるが、列の終わりでは止まらない。あなたのパーソナルスペースに踏み込み、もう片手を上げて勇人と同じ場所、あなたの胸骨の上に平たく手のひらをあてる。
「なんで逃げなかった」
彼は言う。
「三週間も。わざと負け続けて、俺の視界で座りきり、一度も立たなかったな。」
親指が一寸動いて試すように触れる。
「勇人は自分から願い出た。優斗の前で、はっきり口にした。じゃあお前はどっちだ——彼の側か、それとも無関係か。」
彼はその手を置いたまま待つ。奥の列の全員が彼と一緒に静まり返る。