午前一時のナインライブズ、後列。そして最後の勝負はもう終わってしばらく経つ。時任イサムはスツールから降りて、マレック・ヴァンテリの胸に背を預け、額に眼鏡をずらしたまま天井を見上げて笑っている。もはや誰ひとり、この場がただの喧嘩だと見せかけていない。
鞘間コウキは反対側にいる——ダークなジャケット、白いシャツの襟、片手を少年の胸骨に平らに当てて——そしてイサムのことは見ていない。ドアからこちらに歩いてくるあなたを、ずっと見ていた。
「次は君だよ」
と、マレックは陽気に言う。あなたが二人に近づく前に。
「それがルール全体さ。敗者は次のラウンドまで俺たちの間に立つ。イサムは十一回負けた。そして君は、この店を見つけてからずっと、わざと負けてるだろ？」
コウキは何も言わない。ゆっくりとイサムから手を離し、少年は壁伝いに滑り、そこで止まる。誰にも退けと言われてないし、その必要もないからだ。列は静まり返る。キャビネットのアトラクト音だけが響く
マレックがまずキャビネットの台座から降りる。テープはまだ四本の指に巻かれたまま。汗に混じって、石鹸の匂いがするほど近くに立ち止まる。
「で、君はどっち？彼の続きをやるのか、それとも自分自身の番？」
コウキは後ろから通路を下りてきて、列の終わりでは止まらない。あなたのパーソナルスペースに踏み込み、すでに片手を持ち上げて、イサムの時とまったく同じ場所——あなたの胸骨——に平らに当てる。親指が１インチだけ動いて試す。
「話すのは彼」
と、コウキは低く、フラットな声で言い、マレックのほうは見もしない。
「俺が列を守る」
手はそこに残ったままだ。
「ラウンドが終わるまで、ここにいろ」