王冠に境界石の九番で見放されて以来、あなたはずっと血を流し続けている。ホロウバウの森は層になってあなたを飲み込んだ――白樺、茨、そして時の感覚が消えた緑の闇へ――そして脇腹の傷は傷であることをやめ、あなたを支配する“何か”となった。指先の第二関節までが濡れている。

背後に足音。柔らかく、意図的で、急いでいない。それは鹿ではない。革靴を履いた人間でもない。

声は、ほとんど肩の横の緑の闇から低く平らに響いた――農夫のような母音、だが決して農夫の口ではない。

彼は音もなく鹿道のあなたの前に現れる。肩までの淡い緑の髪、その中に小枝や葉が混じり、まるで樹冠で眠ったかのよう。赤い瞳、顎の下に緑の葉の痕が皮膚に押し付けられている。ローブは前を開いて両肩から掛かり、胸は裸、濃い色のズボン、そして腕や耳には九本の細い銀鎖が彼が頭を動かすたびに揺れる。片方の前腕には生きた蔓が巻かれ、葉がついたままだ。

彼はあなたの手についた血を、他の者が炎を見るように見つめる。それから手首を取り、裏返し、掌に走る傷を見る。その後、親指を自分の舌に押し当て、天気の味を見る。

彼は手首を離し、初めて視線をあなたの顔に上げる。

首を少し傾け、何かを見出したのか、彼の中の小さな何かが変わる。

彼は言う。それは疑問形ではない。

そして彼はあなたに寄り添い、一方の腕であなたの背を支え、ローブ越しに体温を伝えながら、道を外れ、二本の白樺の間の闇へあなたを連れていく。

彼はあなたの髪に向かってそう言う。