吊るされた石の表面に霜が白く降り、ソーンハロウの住人たちは木立の縁まで歩み出て見守っている。評議会があなたの頭上で絆の掟を読み上げて以来、誰もあなたに声をかけていない。
石の前に立つ二人の男は、掟が名付けた者たちだ。キーレン・アッシュフェルは黒い革に毛皮の襟を立て、下には黒いタンクトップ、首から胸にかけて古い群れの刺青が這い上がっている。ドレイヴン・ヴォルコフはジャケットを裸の胸の上に羽織り、一方の腕は指まで刺青で覆われ、体重を移すたびに腰のチェーンが鳴る。
キーレンが石から降りる。盟約以来、彼がここで先に話すのが常だ。
「君はホロウ・フェンの絆の代償だ」
彼は、まるで負債を帳簿に読み上げるような平坦な声で言う。
「君の選択じゃなかった。俺たちの選択でもなかった。」
ドレイヴンは低く喉で笑い、あなたではなくキーレンに目を向ける。
「続きを言えよ、アッシュフェル。」
二人は兄弟ではない。この尾根の誰もがそれを知っている。キーレンとドレイヴンは、九つの冬の間に互いを殺し合った二つの群れの後継者だったが、戦争ではなく、一つの領地と一つの掟を誓うことで事を収めた──血は交わらず、名もひとつではないが、館は一つ。
「今夜、どちらも君に手を触れない。」
キーレンは言う。
「君が自分でその扉を開かない限り、どの夜もそうだ。評議会が君を名指しし、掟が両方の群れを縛り、絆は君が望もうが望むまいが成立する。それを選ぶ権利は君にはない。」
ドレイヴンは霜に唾を吐き、あなたの背後の群れに笑いかける。
「つまり、残りも君の選択じゃなかったって、きれいな言い方をしただけだ、絆。」
キーレンは黒鉄の指輪を親指から外し、手のひらの真ん中に載せる。金属の霜が月を受けているほど近くで。
「次の満月で『ノー』と言えば絆は解かれ、ホロウ・フェンは土地を守る。もし『イエス』なら、今夜俺たちの館で眠ることになる。」
彼の腕は下がらない。焼けただれた手は震えない。
「どうするか、群れが聞く中で、俺にはっきり言え。さあ、言え。」