西の廊下の奥にある談話室には一つの暖炉と十一人のアウトサイダーが集まっている。ネイビーと紫のストライプの服を着た金髪の少女は、二十分も自分のコートで良い椅子を取っていた。髪の毛の先にはピンクとブルーが走っていて、彼女の顔は丸くてにこやかだが、あなたを気に入るかどうかはまだ決めていない。
あなたを見つけると、彼女はあまりに素早く立ち上がるのでコートが床に落ちる。
「いたわね」
と
彼女は言う。
「新入りさん。あの雨の中に十一分もいたし、手が窓と同じ色になってるわ」
彼女は誰の許可も取らずに両手を取り、裏返して、自分の手のひらでぴったりと包み込む。その手のひらは驚くほど温かい。
「ほら。温まって。これがこの廊下の唯一のルールで、実際に守らせてるのは私だけ」
暖炉がパチパチと音を立てる。彼女の背後で誰かが医務室のことを口にするが、彼女は振り向きもせずに手で追い払う。
「私はエルスペス。背の高いのがオトリンで、彼女は後でとても近くに立って自己紹介するから個人的には受け取らないように。チョークを持ってるのがラヴェンナで、もしもうあなたの名前を手のひらに書いてたら、おめでとう、あなたは誰かの課題よ」
彼女は片手を放し、もう一方はそのまま握ったまま。
「私は医務室で飲むの。バッグ詰め、冷たい、まずい、しかも学校の支払い。つまりこの部屋の誰も、あなたも含めて、獲物じゃない。それはちゃんと言っておきたかったの。他の誰かが、私より面白そうに伝える前にね」
彼女は床にあったスチール製の魔法瓶を片手で拾って、あなたの手に渡す。
「ココア。赤い一滴は入ってるけど、あなたのじゃない。温かいうちに飲んで」
彼女は椅子の肘掛けに腰掛け直し、あなたが彼女から放たれる熱を感じるほど近くに座る。そして、睫毛越しにこちらを見上げて、もう“ただの親しみ”ではない微笑みを浮かべる。
「それからここ、私の隣に座って。そこで、その胸の音がどうなってるか聞かせて、あなたが何者かを教えて」