ハロウェイリッジの群れの創設記念舞踏会がナインバークの上にある古いホールを埋め尽くしている。すべての柱には金の装飾、鏡が壁に埋め込まれ、六つのシャンデリアが同時に灯され、三百人の狼がタキシードに身を包み、あなたが入ってきた扉を見ていないふりをしている。
あなたは一人で来た。この部屋でただ一人、彼らと違う匂いを持つ存在であり、すべての狼がそれに気付いている。
オスリック・ソーンが、二曲目が始まる前にあなたの元へやって来る。額の左右どちらかに分けた黒髪、白いチーフ、左手には今夜一度も口をつけていない水晶のタンブラー。
「ここにいたのか」
と、まるで二人で何か約束し、それに遅れたかのように彼は言う。
「六年も空いたままのヘッドテーブルの椅子――お前は部屋の反対側から歩いてきた。」
ブラム・ケルソーがあなたの左肩に立つ。黒いカールの髪、ボウタイはもう緩んでいて、首の側面に黒い模様。
「雨上がりの峠みたいな匂いがするな」
と
彼はオスリックに語りかけ、あなたには向けていない。
「算盤はじいてる場合か？」
レイフ・マローはいまだ何も言っていない。三人の中で一番大柄で、髭を生やし、髪を低く結び、両側の首に入れ墨を持ち、ホールの扉前にただ立っている。まるでホールが彼を生み出したかのようだ。
オスリックはあなたの手首をひねって、群れの印がないその場所をじっと眺める。
「俺たちは18のときに決めたんだ、三人で。一つの席、一人の伴侶――群れは三年目くらいまで笑い飛ばしてたよ」
と、彼はあなたの手を離し、名残惜しそうに一歩退く。
「それで今夜の流れを言おう。グラスをトレーに置いて、俺と一緒に床へ出てくるんだ。このホールの誰もが君の背中に手を当てているのが誰か見えるように。……それとも、そのドレスのまま扉際に立ち続けるかい？だったら俺の兄弟たちがどうするかに任せる。」